Sinabi ni Rafael Nadal na limitado ang inaasahan niya sa Barcelona Open nang makamit niya ang matagumpay na pagbabalik mula sa injury noong Martes, tinalo si Flavio Cobolli ng Italy, 6-2, 6-3.
Ang 22-time Grand Slam champion ay hindi naglaro ng isang mapagkumpitensyang laban mula noong Enero ngunit lumampas sa 62nd-ranked Cobolli sa loob ng 85 minuto upang maabot ang ikalawang round.
Nakita ng dating world number one ang kanyang ranking na bumaba sa 644 matapos mapalampas ang lahat ng 2023 season kasunod ng Australian Open. Ang kanyang pagbabalik sa simula ng taong ito ay naging hadlang nang maramdaman niya ang isang pinsala sa balakang na sumiklab sa Brisbane.
BASAHIN: Target pa rin ni Rafael Nadal na tapusin ang karera sa 2024
Para kay Nadal, isang 12 beses na nagwagi sa Barcelona, ito ang kanyang unang paglabas sa clay mula nang manalo siya sa French Open halos dalawang taon na ang nakalilipas, ngunit ang Kastila ay masigasig na hindi maunahan ang kanyang sarili.
Si Stefanos Tsitsipas, ang kampeon sa Monte Carlo Masters noong nakaraang linggo, ay nagsabi noong nakaraang linggo na hindi siya magugulat na makita si Nadal na makapasok sa final sa isang korte na ipinangalan sa kanya.
“Ngayon para sabihin na ako ang paborito sa tingin ko ay katangahan, alam ni Tsitsipas na hindi iyon ang kaso,” sabi ni Nadal, na magiging 38 taong gulang noong Hunyo.
“Naiintindihan ko ang sinasabi niya bilang paggalang sa mga nagawa ko sa tournament na ito. Alam ng lahat na hindi ako paborito na manalo sa isang paligsahan.”
BASAHIN: ‘Competitive animal’ Nadal back for one last hurray
“Wala akong ni katiting na ideya kung paborito ako ngayon, alam kong bukas hindi na ako,” dagdag ni Nadal, na gaganap sa fourth seed na si Alex de Minaur sa Miyerkules para sa isang puwesto sa huling 16.
“Ngunit hindi mahalaga, lalabas ako at maglaro at ito ay magiging isang karanasan laban sa isang nangungunang antas ng manlalaro.”
Matapos ang double fault na mahulog sa 30-0 sa likod ni Nadal ay natagpuan ang kanyang ritmo, kung saan si Cobolli ay natakot sa taimtim na suporta para sa Espanyol sa court na ipinangalan sa kanya.
Na-convert ni Nadal ang kanyang ikatlong break point sa ikaapat na laro para sa 3-1 lead, kung saan nakaligtas si Cobolli ng apat pa para humawak sa 4-2 down.
Muling bumasag ang Espanyol upang angkinin ang set sa loob ng 43 minuto, kinuyom ang kanyang kamao bilang pagdiriwang.
Binigyan ni Cobolli si Nadal ng break para sa 2-0 sa second set na may dalawa pang unforced errors ngunit sa wakas ay naglagay ng kaunting pressure sa serve ni Nadal sa ikatlong laro para makabawi.
Gayunpaman, muling bumagsak si Nadal para sa 3-1 matapos ang ikatlong double fault ni Cobolli at nagsilbi ito upang magtagumpay.
“Ito ay isang magandang simula – kapag bumalik ka hindi mo maaalis ang mga pagdududa sa isang araw, higit sa lahat, sa pisikal na antas,” sinabi ni Nadal sa TVE.
“Sa loob ng kung ano ang maaaring mangyari, ito ay isang magandang unang round. Nagkamali siya at sa palagay ko nilaro ko ang larong kailangan kong laruin.”
Pinatalsik ni Brandon Nakashima ang nagngangalit na si Andrey Rublev sa unang round na may 6-4, 7-6 (8/6) na panalo.
Pinatalsik ng Amerikano, na nasa ika-87 na puwesto, ang world number eight, na gumawa ng limang double fault at pinilit lamang ang isang break point sa laban.
Nalampasan ni Nakashima ang unang set sa pamamagitan ng pagsira sa Russian sa ikasiyam na laro para sa 5-4 at pagkatapos ay nakaligtas sa isang break point bago mag-serve out.
Si Rublev, second seed sa torneo, ay nagligtas ng apat na second-set break points ngunit bumagsak upang talunin sa tie-break matapos magpadala ng mahabang backhand.
Paulit-ulit na binasag ng Russian ang kanyang raketa sa lupa bago bumagsak.
Si Carlos Alcaraz, kampeon sa Barcelona noong 2022 at 2023, ay umatras noong Linggo dahil sa pinsala sa braso.