LAS VEGAS — Ganito ang ginawa ng US Olympic men’s basketball team para sa warmups bago ang isang exhibition game sa Abu Dhabi: Nagbukas si Stephen Curry na may layup, na sinundan ng mga mula kay Tyrese Haliburton, Anthony Edwards at Derrick White, at pagkatapos ay isang short jumper mula kay Devin Booker.
Lahat ay sinalubong ng ilang tagay. At pagkatapos ay nakuha ni LeBron James ang bola sa kanyang mga kamay. Lalong lumakas agad ang mga tao, tumataas ang volume hanggang sa sumalubong sa kanyang dunk ang pinakamalakas na dagundong na kayang gawin ng arena.
“Siya pa rin si LeBron,” sabi ni US assistant coach Erik Spoelstra.
BASAHIN: LeBron, Curry impress para sa Team USA sa Paris Olympics warm-up
Sa 39 taong gulang, simula sa 22nd season ng kanyang pro career, ang all-time leader sa NBA points, malapit nang maging unang men’s player na kumatawan sa US sa Olympic Games sa tatlong magkakaibang dekada, siya pa rin si LeBron. At iyon ang dahilan kung bakit labis na hinangad siya ng USA Basketball sa koponang ito na patungo sa Paris Olympics sa huling bahagi ng buwang ito, dahil walang alinlangan na mas ginagawa niyang paborito ang koponan para sa magiging ikalimang magkakasunod na gintong medalya.
“Makinig, kapag nakuha ko na ang clearance mula kay Savannah James, iyon ang kailangan kong kunin ang clearance para isuko ang summer ko para maglaro ng basketball sa edad na 39,” sabi ni James, na tinutukoy ang kanyang asawa. “Kapag nakuha ko ang clearance mula sa kanya, hindi ko na kailangang magkaroon ng maraming kapani-paniwala.”
Not after last summer, kumbaga.
BASAHIN: Sinabi ni LeBron James na ginto lang ang mahalaga sa Paris Olympics
Pinanood ni James ang koponan ng US World Cup — isa pang koponan na may 12 manlalaro ng NBA, ngunit hindi 12 manlalaro na may pedigree ng mga nasa Olympic roster na ito — na nakipaglaban noong tag-araw sa Pilipinas at nauwi sa ikaapat na puwesto. Hindi niya ito nagustuhan. Kaya, nagsimula siyang tumawag sa paligid, tinitingnan kung ang mga manlalarong tulad ni Curry ay handang maglaro sa Paris na may pag-asang ipaalala sa mundo na ang US ay magaling pa rin sa basketball. Hindi niya kailangang i-twist ang maraming braso.
“Siya ang unang taong nakausap ko noong taglagas tungkol sa kung ito ba ay isang bagay na gusto kong gawin,” sabi ni Curry, na gagawa ng kanyang Olympic debut. “At mula doon ay parang, ‘Kunin natin ito.’”
Ang kasaysayan ng Olympic ni LeBron
Ginawa ni James ang kanyang Olympic debut noong 2004, bago ang kanyang rookie season, sa koponan na nagtapos sa ikatlo sa Athens Games. Sumunod ang Redeem Team noong 2008 at nanalo ng ginto, pagkatapos ay nanalo muli ang koponan sa London Games noong 2012. Mula noon ay hindi na naglaro si James sa Olympics. Makatuwirang itanong kung babalik pa ba siya.
Nanalo ang US ng Olympic gold sa Rio de Janeiro noong 2016 at Tokyo tatlong taon na ang nakararaan nang wala siya, at ngayon ay sumusubok para sa ikalimang sunod-sunod na kasama siya pabalik sa fold para sa malamang na huling pagkakataon.
BASAHIN: Nangunguna ang Team USA, napigilan ang Australia sa Paris Olympics tuneup
“Sobrang mahalaga siya sa laro ng basketball, lalo na sa aking karera mula noong high school ako na sinusundan siya at siya ay halos 40 taong gulang na ngayon,” sabi ni US forward Kevin Durant, na naghahanap ng ikaapat na Olympic gold. “Naglalaro pa rin siya sa elite level, na nakaka-inspire din sa akin. Kaya, sa bawat pagkakataong makasama ko si LeBron, kahit na mabilis lang akong kumain o makita lang siya nang random sa loob ng ilang minuto, nakakahawa lang ang kanyang enerhiya.”
Ito ay naroroon pa rin sa mga bungkos.
Nang magbukas ang koponan ng US ng kampo sa Las Vegas, tinanong ni coach Steve Kerr ang dalawa sa kanyang mga katulong – sina Spoelstra at Tyronn Lue, na parehong nagturo kay James sa NBA — kung normal ang intensity na kasama niya sa pagsasanay. Tumango sila.
Siya ay lumalabas nang todo, sa lahat ng oras, kahit na may apat na titulo sa NBA, kahit na may puwesto sa Basketball Hall of Fame at walang hanggang lugar sa hindi pa nalutas na Greatest Of All Time na pag-uusap na naka-lock at may net worth na lampas sa $1 bilyon . Wala siyang dapat patunayan at tumatakbo pa rin sa kanyang sarili sa pamamagitan ng mga defensive slide drill na parang sila na ang magpapasya sa Game 7 ng NBA Finals.
Nakikita ni Kerr ang maraming pagkakatulad sa pagitan nina James at Curry, na nag-head-to-head sa apat na magkakasunod na NBA Finals nang ang Golden State at Cleveland ay tumakbo sa liga mula 2015 hanggang 2018 — at ngayon ay napapanood silang magkakasama sa unang pagkakataon. Nakikita rin sila ni Curry.
“Alam ko na kung tungkol saan siya,” sabi ni Curry. “Nakikita ko ang isang maliit na kakaibang side niya sa trabaho na inilalagay niya at kung paano siya lumapit sa pagsasanay, ang paraan ng kanyang pakikipag-usap at pakikipag-usap. I get to see that side of it, which is really, really, really dope. Sa palagay ko makikita niya rin iyon mula sa akin.”
Sinabi ni LeBron na ‘ang laro ay nasa mahusay na mga kamay’
Ang koponan ay isang perpektong timpla ng lahat ng gusto ni James kung siya mismo ang nagsasama-sama ng grupo. Beteranong karanasan sa kanya, sina Durant at Curry, kahit na hindi pa nakakalaro ng Olympics si Curry. Maraming bigs para protektahan ang rim kina Anthony Davis, Bam Adebayo at Joel Embiid. Championship players — na may tatlong manlalaro mula sa kasalukuyang NBA champion na Boston Celtics sa roster sa Jayson Tatum, Jrue Holiday at White. Mga batang bituin sa Haliburton, Booker at Edwards.
Hindi na kailangang maglaro si James ng malalaking minuto. Ang ideya ay para sa mga Amerikano na gamitin ang kanilang lalim, gumamit ng maraming manlalaro, panatilihing sariwa ang lahat hangga’t maaari at malaman na walang koponan ang may malapit sa top-to-bottom na talento sa kanilang roster gaya ng ginagawa ng US.
At ang paglalaro ng isang Olympics kasama ang marami na malamang na titingnan para sa Los Angeles Games sa 2028 — tulad ng Haliburton at Edwards — ay mahalaga din para kay James.
“Ang laro ay nasa mahusay na mga kamay. … Ang ibig kong sabihin ay sobrang cool na hindi lang natin maipapakita sa pamamagitan ng halimbawa, kundi maging sa paligid nila,” sabi ni James. “They have their thing going as well, so we don’t step on their toes and nothing of that nature, but we just hope that we can continue to set a standard for them of what excellence is all about because they’re already excellent . Sana nagse-set na lang tayo ng standards para sa kanila.”
Sa Paris, maraming tao ang nakasuot ng James jersey, karamihan sa Los Angeles Lakers, ilang USA, malamang sa Miami at Cleveland, masyadong. Lahat ng ginagawa at sinasabi niya ay magiging balita. Kahit sa puntong ito ng kanyang career, hindi pa rin nagbabago ang pagkahumaling kay James. Ang iba ay nagmamahal sa kanya, ang iba ay hindi, ngunit lahat sila ay nanonood sa kanya. Kung tutuusin, tulad ng sinabi ni Spoelstra, siya pa rin si LeBron.
“Nararamdaman ko na hindi kapani-paniwalang pinarangalan na maging coach ng LeBron,” sabi ni Kerr. “At tiyak na mas mahusay na mag-coach sa kanya kaysa mag-coach laban sa kanya.”
Sundan ang espesyal na coverage ng Inquirer Sports sa Paris Olympics 2024.
