Ang dating tagapangulo ng Commission on Elections (Comelec) ay kinasuhan sa United States ng US federal grand jury sa Florida dahil sa umano’y pagkuha ng suhol sa isang kumpanyang nagbigay ng vote-counting machines para sa 2016 national elections sa Pilipinas.
Si Andres “Andy” Bautista, 60, ay nahaharap sa isang bilang ng pagsasabwatan sa paggawa ng money laundering at tatlong bilang ng international laundering ng mga instrumento sa pananalapi, sinabi ng US Department of Justice sa isang pahayag noong Huwebes (Biyernes sa Maynila).
Tatlong executive ng voting machine company ang kinasuhan din para sa kanilang mga tungkulin sa isang “pinaghihinalaang bribery at money laundering scheme upang mapanatili at makakuha ng negosyo na may kaugnayan sa 2016 Philippine elections,” sabi nito.
Hindi tinukoy ng US Department of Justice ang kumpanya ngunit isa sa tatlong inakusahan na executive ay si Roger Alejandro Piñate Martinez, 49, isang Venezuelan citizen at Florida resident na cofounder ng Smartmatic.
Sinasabi ng akusasyon na sa pagitan ng 2015 at 2018, sina Piñate, Jorge Miguel Vasquez, 62, at iba pa ay “nagdulot ng hindi bababa sa $1 milyon na suhol na binayaran” kay Bautista.
BASAHIN: Ex-Comelec chief Andy Bautista nahaharap sa US bribery charges
Sina Piñate at Vasquez ay sinampahan ng tig-isang count ng conspiracy to violate the Foreign Corrupt Practices Act.
$199-milyong kontrata
Tulad nina Bautista, sina Piñate, Vasquez, at Elie Moreno, 44, isang dual citizen ng Venezuela at Israel, ay kinasuhan din ng one count of conspiracy to commit money laundering at tatlong counts ng international laundering of monetary instruments.
Ipinagbawal ng Comelec ang Smartmatic noong nakaraang taon na mag-bid sa mga kontrata sa halalan, ngunit binawi ng Korte Suprema ang pagbabawal noong Abril.
Si Bautista, na namuno sa election commission mula 2015 hanggang 2017, ay nagbigay sa Smartmatic ng $199-million na kontrata para matustusan ang Pilipinas ng 94,000 voting machine para sa 2016 presidential election.
Itinanggi niya ang anumang maling gawain, isinulat sa X na “hindi siya humingi o tumanggap ng anumang suhol mula sa Smartmatic o anumang iba pang entity.”
Ang US Department of Justice at US Attorney’s Office ay hindi tumugon sa isang query mula sa Agence France-Presse (AFP) kung si Bautista ay nasa kustodiya ng US.
Wala ring agarang tugon mula sa Smartmatic ngunit sinabi ng tagapagsalita ng kumpanya sa CNN noong nakaraang taon na “hindi pa ito nanalo ng proyekto sa anumang ilegal na paraan” at ang mga paratang sa kaso ni Bautista ay “walang kaugnayan sa seguridad o integridad ng halalan ng Smartmatic.”
Nagsampa ng kaso ang Smartmatic laban sa Fox News at mga dating kaalyado ni dating Pangulong Donald Trump, kabilang si Rudy Giuliani, dahil sa mga maling pahayag na ginamit ang mga makina nito upang manipulahin ang mga resulta ng 2020 na halalan sa US.
Estranged na asawa
Ang mga kaso laban kay Bautista ay maaaring bunsod ng mga alegasyon laban sa kanya ng kanyang estranged wife na si Patricia Paz Bautista, na nagsumite sa National Bureau of Investigation noong Agosto 2017 ng isang affidavit, na nagsasabing maaaring siya ay nagkamal ng halos P1 bilyon na ill-gotten wealth, kabilang ang P329 milyon sa mga account sa Luzon Development Bank.
Ibinunyag niya ang ilang impormasyon at mga dokumento na magpapakita na ang kanyang asawa ay “maaaring nagkaroon, o kasalukuyang may, maling pakikitungo at mga tiwaling gawain habang nasa serbisyo ng gobyerno.”
Kasama sa mga dokumentong ito ang ilang passbook at mga dokumento sa bangko at real property sa ilalim ng pangalan ng kanyang asawa, at ilan sa mga kamag-anak nito na hindi kasama sa kanyang 2016 statement of assets, liabilities and net worth (SALN).
Pagtanggi ng Smartmatic
Sinabi niya na nakakita siya ng mga dayuhang pamumuhunan “sa anyo ng kanyang mga interes sa mga korporasyon at mga kasunduan sa pautang” na hindi rin ibinunyag ng kanyang SALN.
Paulit-ulit na itinanggi ni Bautista ang mga paratang ng kanyang asawa. Nagsampa siya ng maraming kaso laban sa kanya, tulad ng grave coercion, qualified theft and robbery, at extortion.
Matapos niyang isumite ang kanyang affidavit sa NBI, sinimulan ng US Department of Homeland Security (DHS) ang pagsisiyasat sa inaakalang ill-gotten wealth ni Bautista.
Noong Setyembre 2023, isang kriminal na reklamo ang inihain ng US DHS laban kay Bautista dahil sa umano’y pagtanggap ng suhol mula sa Smartmatic na nakakuha ng $199-million na kontrata para sa 2016 polls.
Itinanggi ng Smartmatic ang alegasyon ng panunuhol, na nagsabing: “Ang pagkapanalo sa isang bid sa Pilipinas ay hindi kailanman tanging kagustuhan o desisyon ng isang indibidwal.”
Tinanggihan din ni Bautista ang alegasyon ng panunuhol sa isang post sa X, sinabing nagulat siya nang malaman ang tungkol sa kasong kriminal dahil hindi siya naabot ng DHS.
Si Bautista ay namuno sa poll body sa loob ng dalawang taon bago siya na-impeach ng House of Representatives sa mga kaso ng pagkakamal ng umano’y ill-gotten wealth at pagtanggap ng “referral fees” mula sa Smartmatic.
Salita ng pag-iingat
Bumaba siya sa puwesto noong Oktubre 2017, “pagkatapos ng maraming panalangin at pag-unawa,” bago siya lilitisin ng Senado.
Nagbabala si Comelec Chair George Erwin Garcia laban sa paghuhusga sa kaso laban kay Bautista o paglukso sa konklusyon.
“Ipagpalagay natin na inosente ang lahat hanggang sa mapatunayang nagkasala,” sinabi niya sa mga mamamahayag sa isang mensahe ng Viber noong Biyernes.
“Sinumang tao, kabilang ang ordinaryong mamamayan, kapag inakusahan, ay ipinapalagay na inosente hangga’t hindi nagkaroon ng proseso, pagdinig at napagpasiyahan ng karampatang korte na ang tao ay nagkasala,” sabi ni Garcia sa isang panayam sa media sa Butuan City.
Sinabi niya, gayunpaman, na siya at ang Comelec ay “pakiramdam tulad ng vindicated” nang ang isa sa mga executive at founder ng Smartmatic ay natagpuang sangkot umano sa maling gawain dahil ang ibig sabihin ng akusasyon ay sa pag-disqualify sa kumpanya, “hindi kami gumamit ng matinding pag-abuso sa pagpapasya.”
“Nagkaroon tayo ng batayan sa lahat ng panahon, at ito ngayon ay pinatutunayan nang ang US DOJ ay nagsampa ng mga kaso laban sa ating dating pinuno at ilang opisyal ng ating dating provider,” dagdag ni Garcia.
Sinabi niya na ang due process ay inilalapat kay Bautista at sa iba pa “hindi katulad ng ginagawa sa akin (kung saan ako ipinapakita) na nagkasala kahit na ang (kuno) mga patunay ay peke.”
sariling laban ni Garcia
Si Garcia mismo ay kasalukuyang nahaharap sa mga akusasyon mula sa isang kongresista ng pagtanggap ng mga suhol na inihatid sa mahigit 50 lokal at dayuhang bangko para paboran ang bagong automated election service provider ng Comelec, ang Miru Systems Co. Ltd.
Paulit-ulit at mariing itinanggi ni Garcia ang mga paratang at humingi ng tulong sa NBI at Anti-Money Laundering Council para linisin ang kanyang pangalan.
Nag-isyu siya ng mga waiver ng bank secrecy at nakakuha din ng mga sertipikasyon mula sa mga lokal na bangko na wala siyang mga account sa kanila. Aniya, wala siyang offshore bank accounts at ang mga dapat na talaan ng mga transaksyon sa paglilipat ng pera sa mga account na iyon ay huwad.
Sinabi ni Garcia na sumulat siya sa US DOJ noong Huwebes para imbestigahan din ang nasa likod ng mga kaso laban sa kanya para sa bank fraud, identity theft at money laundering.
SC na ipaalam
Sinabi ng hepe ng Comelec na ipapaalam din ng poll body sa Korte Suprema ang tungkol sa mga akusasyon sa Florida gayundin ang mga akusasyon laban sa kanya.
Kasalukuyang dinidinig ng mataas na hukuman ang petisyon ng Smartmatic na kumukuwestiyon sa kontrata ng Comelec sa Miru Systems, isang kumpanya sa South Korea.
Nagdesisyon ang mataas na hukuman na hindi dapat i-disqualify ng Comelec ang Smartmatic, ngunit hindi ito nag-utos na magsagawa ng bagong bidding o ipawalang-bisa ang award kay Miru. Ang desisyon nito ay hindi pa pinal dahil ang mga partido ay lumipat para sa muling pagsasaalang-alang ng desisyon.
Gumawa si Garcia ng 11-member panel para imbestigahan kung sangkot ang mga tauhan ng Comelec sa umano’y “pandaraya” sa proseso ng bidding para sa automation contract sa Smartmatic para sa 2016 elections. —ULAT MULA SA AFP, JEROME ANING AT INQUIRER RESEARCH