Si Tim Cone ay gumugol ng maraming oras sa pakikipag-chat sa mga miyembro ng Inquirer sports staff noong unang bahagi ng linggo, na pinag-uusapan kung gaano “adventurous” ang kanyang paglipad patungong Pilipinas noong siyam na taong gulang noong 1966.
Napag-usapan niya kung paano sila nagkasama ng may-ari ng Alaska na si Fred Uytengsu at lumikha ng PBA dynasty.
Nagkuwento siya tungkol sa Gilas Pilipinas, tungkol sa gintong medalya na napanalunan nila sa China mahigit limang buwan na ang nakararaan para wakasan ang 61-taong tagtuyot sa Asian Games (Asiad). Napag-usapan pa niya ang tungkol sa golf saglit at kung gaano kahusay si San Miguel Beer coach Jorge Galent sa laro.
At pagkatapos ay nagsalita siya tungkol sa mga manlalaro—sa PBA, nakaraan at kasalukuyan—at ang bagong henerasyon ng mga manlalaro na nasa liga man o naglalaro sa ibang lugar.
At pagkatapos ay nagtanong ang Inquirer, kung saan siya ay nagkaroon ng sagot nang mas mabilis kaysa sa manlalaro na higit niyang hinahangaan.
“Hindi mapag-aalinlanganan,” sabi niya, “Si Johnny Abarrientos ang pinakamahusay na manlalaro na na-coach ko.”
Ang Alaska ang unang tahanan ni Cone sa PBA, at ang hindi na gumaganang Aces ay namuno sa liga gamit ang kasabihang bakal noong 1990s, na itinampok ng isang Grand Slam noong 1996 nang si Abarrientos ay naging pinakamaliit na manlalaro sa 5-feet-7 at maluwag na pagbabago upang manalo sa Most Valuable Player award.
“Siya ay isang tao lamang na literal na nagsuri sa lahat ng mga kahon sa lahat ng oras,” sabi ni Cone bago niya natanggap ang parangal para sa Best Performance of a Coach para sa titulong run sa Hangzhou Asiad noong ikatlong Inquirer Sports Awards Night sa Casa Buenas sa Newport Hotel.
“Ang kanyang etika sa trabaho: Hindi siya napagod, hindi nasugatan, maliban sa oras na natamaan siya sa mukha na nabasag ang kanyang orbital socket,” dagdag ni Cone. “Siya ay hindi kapani-paniwalang ma-coach.”
Eroplano sa apoy
Mula nang lumipad mula sa Waikiki kung saan nasusunog ang tamang makina ng eroplanong kanyang pamilya, si Cone—na noong panahong iyon ay nagsabi sa kanyang mga magulang na ang insidente sa makina ay isang pakikipagsapalaran—ay nag-coach sa kabuuang 34 na taon sa PBA at , ligtas na sabihin, nakita na ang lahat.
Mayroon din itong isang bagay na pinakapinagsisisihan niyang ginawa sa kanyang career.
“Ang hindsight minsan ay ang pinakamagandang tanawin,” sabi ni Cone. “Ang pinakamasamang bagay na ginawa ko sa likod ng aking karera (sa Alaska) ay ang ipinagpalit ko siya ng masyadong maaga. Higit pa riyan ang nararapat kay Johnny.”
Ang Abarrientos at Poch Juinio ay ipinagpalit sa Pop Cola sa simula ng 2001 Season para kay Ali Peek at Jon Ordonio. At kahit na ang parehong mga koponan ay umunlad pa rin sa kanilang mga bagong rekrut, sinabi ni Cone na maaari pa niyang ipitin ang ilang taon sa kanyang point guard.
“Ang bagay ay, (nakita ko na) naabot namin ang aming peak sa Alaska (pagkatapos ng dekada at walong titulo na magkasama),” paliwanag niya. “Kakalaro pa lang namin ng Tanduay at lahat ng Fil-Ams at pinaghiwalay lang nila kami.
“(Ang aming) mga beterano ay tumatanda at kailangan namin ng isang bagay na may halaga (kapalit),” aniya, na inamin din na siya ay bahagi ng desisyong iyon upang masira ang pangunahing Grand Slam. “Maaga naming ginawa ang mahirap na desisyon na iyon.”
Ang oras ay nagpapagaling sa lahat ng mga sugat, tulad ng lumang cliche. At muling nagkasama sina Cone at Abarrientos sa Purefoods/San Mig Coffee kung saan nanalo sila ng isa pang Grand Slam bilang bahagi ng coaching staff.
Si Cone ay maaaring magbilang ng 34 pang taon at, mula sa paraan ng kanyang pagsasalita, wala nang makikitang makakapantay sa Abarrientos kailanman.
Iyon ay tila isang ligtas na taya.
