Sa kanyang unang pagbisita sa Canberra bilang commander-in-chief, ang Pangulo ng Pilipinas na si Ferdinand Marcos Jr. noong Huwebes, Pebrero 29, ay nagsalita tungkol sa isang Pilipinas na nasa “frontline” laban sa “mga aksyon na sumisira sa kapayapaan sa rehiyon.”
“Dapat nating palakasin ang lakas ng bawat isa. Dapat nating protektahan ang kapayapaan na ating ipinaglaban noong panahon ng digmaan at maningas na binantayan sa mga dekada mula noon. Dapat nating tutulan ang mga aksyon na malinaw na naninira sa tuntunin ng batas,” sabi ni Marcos sa Parliament House, na nagsasalita sa harap ng mga mambabatas ng pinakabagong strategic partner ng Maynila.
Si Marcos, na lumipad sa Canberra noong nakaraang gabi, ay nagsuot ng kanyang karaniwang barong ngunit nagsuot ng isang pares ng salamin sa mata upang humarap sa isang pinagsamang pagpupulong ng parliyamento ng Australia.
Ang anak at kapangalan ng yumaong diktador ay ang unang pangulo ng Pilipinas na naimbitahang humarap sa parliament. Sumali siya sa isang eksklusibong club na kinabibilangan ng mga dating pangulo ng US at mga pinuno ng China.
Ang pagbisita ni Marcos ay hindi tinatanggap ng lahat – si Senator Janet Rice, ng minoryang Australian Greens party, ay nagtaas ng banner na tumututol sa mga pang-aabuso sa karapatang pantao sa Pilipinas, at nagsagawa ng rally ang mga nagpoprotesta sa labas ng Parliament House laban sa pangulo ng Pilipinas.
Ngunit para sa gobyerno ng Albanese at maging sa oposisyon – si Marcos ay isang malugod at mahalagang bisita.
“Alam kong malugod kang tatanggapin saan ka man pumunta sa Australia. Dahil tayong lahat sa lugar na ito, at sa katunayan lahat ng mga Australyano, ay nagkakaisa sa ating paggalang sa kontribusyon ng iyong bansa at ng iyong mga tao sa ating rehiyon at sa ating mga komunidad,” ani Albanese, matapos pasalamatan si Marcos at ang kanyang asawang si First Lady Liza Araneta- Marcos, para sa pagho-host sa kanya at partner na si Jodie Haydon noong Setyembre 2023.
Ang kanyang paglalakbay sa Canberra, kasama ang isa pang pagbisita sa Melbourne mga araw mamaya para sa isang regional summit, ay dumating habang ang mga tensyon sa South China Sea ay patuloy na tumataas at ang mga alalahanin sa katatagan sa rehiyon ay nag-aalala maging ang mga bansang nasa labas nito.
‘Nang nakilala ng Southern Cross ang Perlas ng Silangan’
Si Dr. Maria Tanyag, isang research fellow at lecturer sa Australian National University’s Department of International Relations, ay nagsabi na ang imbitasyon mula sa Australia na gawin ang “bihirang” address ay “ang pinakamatibay na testamento sa kahalagahan ng Pilipinas para sa geopolitical na relasyon.”
“Ang Australia, sa iba’t ibang paraan, ay nagpapahiwatig ng pangako nito sa Southeast Asia, at (ang imbitasyong ito) ay bahagi nito. Naka-align din ito dahil si Marcos ay nagpapadala rin ng mga tamang signal. This is an alignment of strategic interest,” she said in an interview with Rappler before Marcos left for Canberra.
Pinawi ni Marcos ang pambansang halalan noong 2022 sa isang kampanyang malabong nangako na ipagpapatuloy ang mga patakaran ng kanyang hinalinhan na si dating pangulong Rodrigo Duterte.
Sa larangan ng foreign affairs, lalo na, hindi maaaring maging iba si Marcos kaysa sa dating alkalde ng lungsod na nauna sa kanya.
“Si Marcos ay nagbubukas sa mga paraan na hindi ginawa ni Duterte. At matagal nang sinusubukan ng Australia na iposisyon ang sarili, hindi lamang sa Timog-silangang Asya, kundi pati na rin sa Pasipiko. Ang pagkakaroon ng Pilipinas bilang kaalyado ay sumasaklaw sa rehiyong iyon nang buo. Kasi again, the Philippines is not just Southeast Asia, it’s very much the Pacific also,” dagdag ni Tanyag.
Mula nang maupo si Marcos noong Hunyo 2022, ang patakarang panlabas at relasyon ng Pilipinas ay naging 180-degree na pagliko. Kung kaibigan ni Duterte – ang mga kritiko ay magsasabing kowtow sa Beijing, pinili ni Marcos na maging mas malapit sa nag-iisang kaalyado sa kasunduan ng Pilipinas, ang Estados Unidos.
Kung sa ilalim ni Duterte, ang mga aktibidad ng mga Tsino sa West Philippine Sea, o mga bahagi ng South China Sea sa loob ng exclusive economic zone (EEZ) ng Pilipinas ay isang misteryo, nasa ilalim ng National Security Adviser ni Marcos, dating hepe ng militar na si Eduardo Año, na ang Naglunsad ang Pilipinas ng “transparency initiative” sa West Philippine Sea.
Si Año, nakakapagtaka, ay miyembro din ng Gabinete ni Duterte bilang pinuno ng lokal na pamahalaan.
Maraming bagay ang nabuo sa larangan ng depensa at diplomasya sa ilalim ni Marcos. Noong unang bahagi ng 2023, inanunsyo ng kanyang gobyerno ang mga karagdagang kampo ng militar na maaaring ma-access ng US sa ilalim ng Enhanced Defense Cooperation Agreement (EDCA).
Ang “mga bansang may kaparehong pag-iisip” – luma, umiiral, at umuusbong – ay mabilis na nagmungkahi ng mas malapit na relasyon, lalo na pagdating sa kooperasyong pandagat. Sa isang pagbisita sa Washington DC noong 2023, nakuha ni Marcos ang kanyang hinihiling: isang update sa mga umiiral na kasunduan sa Estados Unidos.
Ang Japan, isang strategic partner at matagal nang kaibigan lalo na sa mga isyu sa maritime, ay sabik na pumirma sa Reciprocal Access Agreement (RAA), isang Visiting Forces Agreement-like deal na magbibigay-daan sa mga Japanese boots sa lupa ng Pilipinas nang mas regular. Gusto ng Canada ang parehong set-up.
Tiyak na ayaw ng Australia na maiwan.
Noong Setyembre 2023, nang bumisita ang Albanese sa Maynila, opisyal na itinaas ng dalawang bansa ang ugnayan sa isang strategic partnership. Sa pagbisita ni Marcos sa Canberra noong Pebrero 2024, nilagdaan ng dalawang bansa ang isang “Enhanced Maritime Cooperation to strengthen our existing civil and defense maritime commitments.”
Nilagdaan din ng Canberra at Manila ang Memoranda of Understanding sa cyber at kritikal na teknolohiya para mas mahusay na labanan ang cyber attacks, gayundin ang isa sa pakikipagtulungan sa pagitan ng mga competitive na komisyon upang “pahusayin ang epektibong batas at patakaran sa kompetisyon.”
Ang Albanese ay nag-anunsyo din ng Aus $20 milyon na pamumuhunan upang “suportahan ang Pilipinas na magreporma, at mapabuti ang access sa, sistema ng hustisya nito.”
Middle powers at ang rules-base order
Habang ang talumpati ni Marcos ay gumawa ng maraming sanggunian sa nakaraan – mga Pilipinong maninisid ng perlas noong 1860s na nakipagsapalaran sa Australia, mga Pilipinong nakipaglaban sa Bataan at Corregidor upang ipagpaliban ang pagsalakay ng Imperial Japan, at ang mga tungkulin ng dalawang bansa sa “paghubog ng malayang pananaw ng mundo para sa postwar order” – higit na nakatutok sa kung ano ang nasa unahan.
“Sa simula pa lang, alam na namin na ang aming mga interes ay magkakaugnay. Ang seguridad ng Australia ay nakatali sa seguridad ng Pilipinas. Nang sinamahan ng aking ama si Punong Ministro (Edward Gough) Whitlam sa isang sentimental na paglilibot sa Bataan at Corregidor noong 1974, muling pinagtibay nila ang pangunahing prinsipyong iyon,” aniya.
“Lagi nang nauunawaan ng ating dalawang bansa na kung wala ang predictability at stability ng ating rules-based order, ang ating rehiyon ay hindi lalabas bilang driver ng pandaigdigang ekonomiya tulad ng ngayon,” dagdag ni Marcos.
Ang Albanese, sa pagtanggap kay Marcos, ay binigyang-diin din ang pagkakatulad ng dalawang bansa: mga isla at kalakalang bansa at gitnang kapangyarihan na lubos na umaasa sa katatagan ng rehiyon at internasyonal na batas.
“Lahat tayo sa internasyonal na komunidad, gitnang kapangyarihan tulad ng ating mga bansa, gayundin ang maliliit na bansa, ay may bahaging gagampanan sa pagbuo ng mas matatag, mapayapa at maunlad na kinabukasan,” sabi ng pinuno ng Australia.
Binanggit din niya ang isang sentimyento na ginawa ni Marcos sa nakaraan: na ang katatagan ng rehiyon ay hindi dapat nakasalalay sa malalaking kapangyarihan.
“Ang ating pakikipagtulungan ay isang paggigiit ng ating pambansang interes at isang pagkilala sa ating responsibilidad sa rehiyon. Ito ay sumasalamin sa ating pinagsamang pag-unawa na ang kapayapaan ay nakasalalay sa higit pa kaysa sa pagkakaroon ng mga dakilang kapangyarihan,” sabi ng Punong Ministro, habang binibigyang-diin niya ang kahalagahan ng pagtataguyod ng United Nations Convention on the Law of the Sea at kalayaan sa paglalayag.
Isang linggo bago ang pagbisita ni Marcos sa Canberra, muling nag-ulat ang Pilipinas ng mga insidente ng panliligalig sa kamay ng mga Intsik – kapwa nito China Coast Guard at Chinese Maritime Militia.
Ang West Philippine Sea ay ang flashpoint ng tensyon sa pagitan ng Manila at Beijing – naroon ang Ayungin Shoal kung saan nakatayo ang isang maroon na barko ng World War II bilang outpost ng militar, at ang Bajo de Masinloc, kung saan ang mga mangingisdang Pilipino ay regular na pinagbabawalan ng mga Chinese sa pangingisda.
Ang parehong mga tampok ay nasa loob ng EEZ ng Pilipinas, na nangangahulugang mayroon itong mga karapatan sa soberanya sa lugar. Gayunpaman, iginiit ng China na halos lahat ng South China Sea ay bahagi ng kanilang teritoryo, tinatanggihan ang isang 2016 Arbitral Ruling na nagsasabing hindi wasto ang kanilang paghahabol.
“Dapat nating palakasin ang lakas ng bawat isa. Dapat nating protektahan ang kapayapaan na ating ipinaglaban noong panahon ng digmaan at maningas na binantayan sa mga dekada mula noon. Dapat nating tutulan ang mga aksyon na malinaw na naninira sa tuntunin ng batas,” Marcos told parliament.
Sa nakaraang panayam ng Rappler, sinabi ni Ateneo de Manila University Assistant Professor Alma Salvador na sa pagpapalapit ng Maynila sa Washington DC, itinataguyod ni Marcos ang diplomasya ng mga pangulong nauna sa kanya – lalo na ng yumaong Benigno Aquino III.
Bukod sa pagpapabuti ng ugnayan ng Pilipinas-US, sinabi ni Salvador na tulad ni Aquino, masigasig si Marcos na makipagtulungan sa kapwa panggitnang kapangyarihan – Japan, South Korea, at, siyempre, Australia.
Parehong kaalyado ng US ang Manila at Canberra.
Sasabihin ng mga opisyal ng depensa at seguridad ng Pilipinas na ang mga kaalyado – luma at potensyal na bagong mga kasosyo – na gumawa ng isang linya upang mapabuti ang ugnayan sa Pilipinas ay isang bagong pagkakataon na gusto nilang samantalahin. Ang mga tagamasid at diplomat mismo ang nagsabi na ang mga pagkakataon ay palaging nariyan: ito ay isang bagay lamang ng Pilipinas na buksan ang sarili sa mga pagkakataong iyon. – Rappler.com
