Ang pinagsamang pwersa ng sandata at depensa mula sa Pilipinas, Australia, Japan, New Zealand, at Estados Unidos ay nagsagawa ng maritime patrol sa exclusive economic zone (EEZ) ng Maynila noong Sabado, Setyembre 28, sa parehong araw na inihayag ng China na hawak nito. isang naval drill malapit sa Bajo de Masinloc (Scarborough o Panatag Shoal).
Ang ika-apat na multilateral maritime cooperative activity (MMCA) ng Armed Forces of the Philippines ay nakita ang partisipasyon ng New Zealand sa coordinated sail sa unang pagkakataon mula nang ilunsad ito noong nakaraang taon sa gitna ng lumalagong paninindigan ng China sa South China Sea, na bahagi nito ay kinabibilangan ng ang West Philippine Sea (WPS) na nasa loob ng 200-nautical mile EEZ ng Maynila.
Sinabi ni General Romeo Brawner Jr., chief of staff ng Armed Forces of the Philippines (AFP), na ipinakita ng coordinated patrol ang “collective commitment ng mga kalahok na bansa na palakasin ang regional at international cooperation bilang suporta sa isang libre at bukas na Indo-Pacific.”
Hindi ibinunyag ang mga detalye tungkol sa kung anong mga ari-arian ang sangkot at kung saan eksaktong naglayag ang mga ito ngunit sinabi ni Brawner na ang mga yunit ng hukbong pandagat at panghimpapawid ng mga kalahok na bansa ay “magpapatakbo nang sama-sama sa pagpapahusay ng kooperasyon at interoperability sa pagitan ng ating sandatahang lakas.”
Sinabi ng Ministry of Defense ng Australia na nagtalaga ito ng Royal Australian Navy light cruiser na HMAS Sydney at isang Royal Australian Air Force na anti-submarine warfare aircraft na P-8A Poseidon para sa aktibidad.
Sinabi ni Brawner na ang aktibidad ay “isasagawa sa paraang naaayon sa internasyonal na batas at may pagsasaalang-alang sa kaligtasan ng nabigasyon at mga karapatan at interes ng ibang mga Estado.”
“Ito ay binibigyang-diin ang aming mga ibinahaging pangako sa pagtataguyod ng karapatan sa kalayaan sa pag-navigate at overflight, iba pang mga legal na paggamit ng dagat at internasyonal na espasyo, pati na rin ang paggalang sa mga karapatang maritime sa ilalim ng internasyonal na batas, tulad ng makikita sa UN Convention on the Law of the Sea. (UNCLOS),” sabi ng hepe ng militar.
Sa pag-unlad nito, inanunsyo ng China na nagsagawa rin ito ng naval drill malapit sa Scarborough Shoal, na lokal na kilala bilang Bajo de Masinloc o Panatag Shoal, sa parehong araw na idinaos ang MMCA.
Ang shoal, na matatagpuan 124 nautical miles mula sa Zambales, ay naging isang tradisyonal na lugar ng pangingisda para sa mga mangingisdang Pilipino hanggang sa harangin ng mga sasakyang pandagat ng China ang nag-iisang pasukan sa lagoon ng shoal, na naghihigpit sa pagpasok ng ibang mga bansa.
Inaangkin ng China ang halos buong South China Sea habang patuloy nitong binabalewala ang isang 2016 arbitral ruling na nagpawalang-bisa sa kanilang dash-line-based claims pabor sa protesta ng Pilipinas.
Ayon sa Southern Theater Command ng China, inorganisa nito ang hukbong pandagat at panghimpapawid para magsagawa ng “routine reconnaissance, early warning, at sea-air patrol exercises malapit sa tubig na nakapalibot sa Huangyan Island ng China,” ang tawag sa Scarborough Shoal.
“Ang ilang mga indibidwal na panlabas na bansa ay nag-uudyok ng kaguluhan sa South China Sea, na lumilikha ng kawalang-tatag sa rehiyon,” sabi nito.
“Nananatiling nakaalerto ang mga tropa ng teatro, determinadong ipagtanggol ang pambansang soberanya sa seguridad at mga karapatang pandagat, at nakatuon sa pagpapanatili ng kapayapaan at katatagan sa South China Sea,” dagdag nito.
