Nagpaputok ng mga missile at artilerya ang armadong pwersa ng US at Pilipinas upang hadlangan ang simulate na pagsalakay sa hilagang karagatan ng Pilipinas na nakaharap sa Taiwan noong Lunes, bilang pagpapakita ng puwersang militar at pagpapalakas ng ugnayan habang tumataas ang tensyon sa rehiyon.
Humigit-kumulang 200 sundalo ang humalili sa pagtatanggol sa baybayin ng baybaying lungsod ng Laoag sa Ilocos Norte, naglunsad ng mga Javelin missiles at nagpaputok ng mga howitzer at machine gun para itaboy ang hindi pinangalanang kaaway na sinusubukang salakayin ang dalampasigan.
Ang mga tauhan ng militar ng US at Pilipino ay nagpalubog ng limang lumulutang na pontoon na nakatayo para sa mga amphibious landing ship bilang bahagi ng kanilang taunang pagsasanay na tinatawag na Balikatan, o “shoulder-to-shoulder”.
Ang taunang pagsasanay, na kinasasangkutan ng humigit-kumulang 16,000 tropang Pilipino at Amerikano at nagsimula noong nakaraang buwan, ay tatagal hanggang Mayo 10. Dumating ang mga ito sa panahon ng tumitinding tensyon sa pagitan ng Pilipinas at China sa South China Sea.
Noong nakaraang linggo, inakusahan ng Pilipinas ang China ng paggamit ng mga water cannon laban sa kanilang mga sasakyang pandagat sa paligid ng pinagtatalunang Scarborough Shoal, na puminsala sa mga sasakyang pandagat at nasugatan ang mga tao sa barko.
Noong Lunes, sinabi ng Pangulo ng Pilipinas na si Ferdinand Marcos Jr na hindi gaganti ang kanyang bansa, na nagsasabing ayaw ng Pilipinas na magtaas ng tensyon.
Ang mga pagsasanay ay ikinagalit ng Tsina, na nagbabala ng destabilisasyon kapag ang mga bansa sa labas ng rehiyon ay “nagbaluktot ng mga kalamnan at nagtutulak ng komprontasyon”.
Ilan sa mga drills ngayong taon ay itinakda sa mga isla at probinsya na nakaharap sa Taiwan at South China Sea. Ang Lungsod ng Laoag ay humigit-kumulang 408 km (254 milya) mula sa pinakatimog na punto ng Taiwan.
‘Hindi para sa pagmemensahe’
Sinabi ni US Marines Lieutenant General Michael Cederholm, commander ng joint task force Balikatan, sa mga mamamahayag noong Lunes na ang mga pagsasanay ay nilayon upang mapabuti kung paano gumagana ang mga pwersa sa tabi ng isa’t isa at hindi nakadirekta laban sa isang partikular na kalaban.
“Hindi namin ginagawa ito para sa anumang ikatlong partido. Hindi namin ginagawa ito para sa pagmemensahe. Ginagawa namin ito upang lumikha ng interoperability,” sabi ni Cederholm, nang hindi binanggit ang China.
Ang mga pangunahing pagsasanay ay magtatapos sa isang “maritime strike” sa Miyerkules, kung saan ang pinagsamang pwersa ng Pilipinas at Estados Unidos ay magpapalubog ng isang decommissioned na barko ng hukbong-dagat ng Pilipinas. Ang taunang pagsasanay ay opisyal na magtatapos sa Biyernes.
Kasama sa iba pang mga pagsasanay ang mga simulation ng muling pagkuha sa mga nasakop na isla at isang multilateral na layag kasama ng France at Australia sa South China Sea, sa loob ng exclusive economic zone ng Pilipinas.
Ang pakikipag-ugnayan sa seguridad sa pagitan ng Manila at Washington ay tumaas sa ilalim ni Marcos, na nagbigay-daan sa mga Amerikano na ma-access ang mas maraming base ng Pilipinas sa ilalim ng Enhanced Defense Cooperation Agreement, kabilang ang mga pasilidad na malapit sa Taiwan at nakaharap sa South China Sea.
Sinimulan din ng Estados Unidos at Pilipinas ang magkasanib na pagpapatrolya sa South China Sea noong nakaraang taon.
Pinagtibay ng mga opisyal ng US, kabilang si Pangulong Joe Biden, ang pangako nitong “bakal” na ipagtanggol ang Pilipinas laban sa anumang armadong pag-atake sa ilalim ng kanilang 1951 Mutual Defense Treaty. —Reuters
