Agad na binalewala ni coach Yeng Guiao ang tsansa ng Rain or Shine na mabunot ang makapangyarihang San Miguel Beer sa semifinals ng PBA Philippine Cup.
Ngunit hindi lang isusuko ni Guiao at ng Elasto Painters ang best-of-seven series, na magsisimula sa Biyernes sa Mall of Asia Arena, sa isang silver platter.
“Wala kaming makakalaban sa kanila, pero gagawin naming mahirap ang mga bagay para sa kanila,” sabi ni Guiao bago ang pagbubukas ng serye sa 4:30 ng hapon. “Kung manalo kami, mananalo kami. Kung matatalo tayo, kailangan nating siguraduhing matatalo tayo nang nakataas ang ating mga ulo.”
Ang Barangay Ginebra at Meralco, na matagal nang magkaribal, ay nagbubukas ng kanilang sariling pitong laro sa 7:30 pm nightcap.
Magiging mabibigat na underdog ang Rain or Shine laban sa panig ng San Miguel na lumandi sa isang elimination round sweep bago nakaligtas sa isang matatag na Terrafirma squad sa quarterfinals.
Ang serye ay may kawili-wiling subplot; isang labanan sa pagitan ng heavyweight ng liga laban sa huling independiyenteng koponan upang manalo ng isang kampeonato sa PBA, isa na umaasa na gawin itong muli pagkatapos ng walong taon.
Ang storyline na iyon ay dapat man lang maglagay sa Rain or Shine sa isang kalamangan.
“Gusto naming maramdaman ng San Miguel ang lahat ng pressure,” sabi ni Guiao. “Walang pressure sa amin. Sa isip-isip natin, parang nanalo na tayo. Feeling namin champion na kami.”
Nakapasok ang Rain or Shine sa semis sa unang pagkakataon mula noong 2019 Commissioner’s Cup sa kabila ng 0-4 (win-loss) na simula, isang kahabaan na kasama ang pagkatalo sa San Miguel. Sumunod ang anim na sunod na panalong panalo at pagkatapos ay natalo ang Elasto Painters sa Game 1 upang maalis ang TNT sa isang best-of-three quarterfinals series.
Ang kumperensyang mataas na 25 puntos ni Gian Mamuyac ay nagpapakita kung gaano kalaki ang performance ng iba’t ibang manlalaro sa isang mahalagang oras para sa Rain or Shine. Sa Game 2, si Jhonard Clarito ang nagdeliver bilang ang Elasto Painters ay nakaiwas sa elimination.
‘Naglalaro ng mahabang laro’
Ang makita si Mamuyac, Clarito at ang iba pang young core ay medyo nagpapahiwatig ng mabagal na mga tagumpay ng Rain or Shine sa kalaunan ay nagbunga mula noong bumalik si Guiao noong 2022 sa koponan na kanyang ginabayan sa dalawang kampeonato.
“Ang pagpasok sa semis ay nangangahulugan na nakabangga ka ng isang malaking koponan,” sabi ni Guiao. “At bilang isang independiyenteng koponan, ang bagay na iyon sa kanyang sarili ay isang pinagmumulan ng pagmamalaki, isang mapagkukunan ng tagumpay.
“Mahaba ang laro namin. Hindi lang tayo makakakuha ng talento na magiging game changer para sa team, kailangan nating bumuo. At ito ang paraan upang bumuo ng talento, sa pamamagitan ng pagkuha sa kanila ng malalim sa playoffs, pagkuha sa kanila ng karanasan at pagharap sa stress ng pagkakaroon ng pagharap sa sitwasyon.
Para kay Guiao, walang mas magandang paraan para gawin iyon kundi ang harapin sina June Mar Fajardo, CJ Perez at ang ultratalentadong panig ng San Miguel na gustong magsara pa sa hangarin nitong mapanatili ang tropeo ng Philippine Cup at kumpletuhin ang double season.
“Ito ay magiging isang pagsubok sa katigasan,” sabi niya. “Malalaman natin ang totoong pagkatao natin. Malalaman namin kung ikaw ay isang malaking manlalaro o ikaw ay isang tao na hindi magpapakita kapag ang sitwasyon ay nagiging mahirap. Bata pa sila, pero marunong nang makipaglaban ang mga ito.”
“Ang pitong larong serye na ito ay ang aming pinakamahusay na karanasan sa pag-aaral,” dagdag ni Guiao.