Ang panalo ng San Miguel Beer para buksan ang PBA Philippine Cup semifinals noong Biyernes ay isang validation ng label nito bilang heavy favorites sa pag-usad sa underdog na Rain or Shine.
Ngunit ang 101-98 panalo ng Beermen sa Mall of Asia Arena ay nagpakita rin ng pangakong binitawan ng Elastointers bago nagsimula ang best-of-seven series na pahirapan ang mga reigning champion.
“Kung hindi sila karapat-dapat dito (sa semifinals), wala sana sila dito,” sabi ni coach Jorge Galent, na nagbigay ng kanyang mga bulaklak sa panig ng Rain or Shine na naging dahilan para hindi komportable ang San Miguel sa buong paligsahan.
Sa huli, gayunpaman, nanaig ang lalim at karanasan ng San Miguel, kung saan si June Mar Fajardo ay gumawa ng isa pang double-double, ang ika-12 ng conference na ito, sa isa pang lead role.
Mayroon pa ring ilang paglilinis sa bahay na dapat gawin ni Gallent at ng Beermen upang matiyak na ang Elastointers ay hindi bibigyan ng mga pagkakataon na magkapantay sa Game 2 ng Linggo sa parehong venue.
Isa sa mga iyon ay isang stat na nakabahala kay Galent.
“Ang labing-anim na turnover ay marami,” sabi niya. “Kailangan nating i-minimize iyon at alagaan ang bola. Hindi natin maaaring payagan ang Rain or Shine na tumakbo, tumakbo at tumakbo. Hindi natin sila mabibigyan ng madaling basket dahil sa huli, mahihirapan tayo.”
Ang 23 puntos, 11 rebounds, limang assist at tatlong block ni Fajardo ay isa pang dahilan para purihin ang pitong beses na Most Valuable Player bilang marahil ang bagong frontrunner para sa Best Player of the Conference ng conference.
Freewheeling offense
Ang pagganap na iyon ay naging mahirap para sa isang Rain or Shine na frontline na masasandalan lamang sa rookie na sina Keith Datu, Santi Santillan at Beau Belga upang pigilin si Fajardo.
Ngunit ang freewheeling offense ng Rain or Shine na nagbibigay-daan sa kahit ang bigs na maka-shoot mula sa perimeter ay nagpapahirap din kay Fajardo, na nakakita ng parehong mga pakana nang iwasan ng San Miguel ang ambisyosong upset bid ng Terrafirma sa quarterfinals.
Napatumba ni Belga ang apat na triples para sa Rain or Shine, na nagpanatiling malapit sa kabuuan at nanguna pa ng dalawa sa ikatlo.
Isang load lineup ang nagbigay-daan kay Fajardo na makakuha ng maraming tulong, na sina reserve Don Trollano at Terrence Romeo kasama ang mga beterano na sina Marcio Lassiter at Chris Ross, na ang dalawang steals sa huli ay nagbigay-daan sa San Miguel na mapanatili ang pangunguna nito.
Pinilit din ng Beermen ang Elastopainters na pumunta para sa isang mababang porsyento na pagtatangka sa mga huling segundo, nang si Andrei Caracut ay nagtaas ng mahabang tres mula sa logo na may magandang linya ngunit tumama sa front rim.
Ang pagtakas noong Biyernes, gayunpaman, ay maaaring magsilbing isa pang babala para sa Beermen na sumulong.
“Ang Rain or Shine ay isang mahusay na koponan,” sabi ni Galent. “Sila ay isang mahusay na balanseng koponan at ito ay isang mahusay na coached na koponan.”
