HONG KONG—Kapag ang bagong hitsura ng Gilas Pilipinas ay nasubok ang kanilang kagalingan sa Huwebes, nauunawaan ng Nationals kung gaano kalaki ang unang hakbang na kanilang gagawin laban sa isang mas mababang ranggo na Hong Kong squad sa pagbubukas ng window ng Fiba (International Basketball Federation) Asia Cup Mga kwalipikasyon.
“As coach Tim (Cone) said, this is one team that we can really beat, so we need to do just that. Ang pagkapanalo sa unang larong ito ay magiging mga building blocks natin,” sinabi ni June Mar Fajardo sa Inquirer sa gilid ng mahabang pagsasanay sa Tsuen Wan Sports Center dito.
“We need to do well, make sure that we make good on our executions because this is all preparatory for our next games,” he added.
Ang Pilipinas ay nasa ika-39 na ranggo sa pandaigdigang ranggo ng Fiba, at ang Hong Kong ay bumaba sa No. 119. Ngunit tulad ng sinabi ni Fajardo, ang 8 pm na laban sa parehong venue ay ang pambuwelo na kakailanganin ng Gilas upang makabuo ng momentum patungo sa isang mahirap na yugto.
Riga tournament
Nakatakdang labanan ng Gilas ang Chinese-Taipei—isang koponan na muntik nang mapunta sa podium sa huling Asian Games—sa kanilang tahanan ngayong Linggo, at pagkatapos ay haharapin ang mas mataas na ranggo na Georgia at World No. 8 Latvia sa Olympic Qualifying Tournaments sa Riga.
“(Ang Hong Kong ay) isang team na dapat nating hawakan. Kung hindi, malamang wala na tayo rito. Ito ay magiging isang kakila-kilabot na pagkabigla para sa ating lahat kung hindi natin gagawin. Ang bottomline ay hindi ito ang level ng mga team na lalaruin natin sa lahat ng oras,” sabi ni Cone.
Si Cone at ang kanyang mga singil ay nagsiksikan sa loob ng magandang 30 minuto, bago ang pagsubok ng mga scheme at pagtulad sa mga senaryo kasama ang mga assistant coach na sina Jong Uichico at Josh Reyes sa kabuuan ng natitirang tatlong oras na puwang ng pagsasanay ng koponan.
Sa oras na mag-ensayo ang Gilas ng isang beses sa Huwebes ng umaga, ang koponan ay magkakaroon ng kabuuang tatlong sesyon ng pagsasanay dito bilang paghahanda para sa mga host. Si Nick Chiu, isang lokal na nagsisilbing gabay para sa koponan sa maikling pananatili nito sa bansa, ay tumawa nang tanungin tungkol sa mga pagkakataon ng mga Hongkongers, na pangungunahan ng dating Bay Area Dragons standout Duncan Reid.
“Tingnan lamang ang mga ranggo sa mundo at makikita mo na ang isang malaking pagkakaiba,” sabi niya.
Ang Pilipinas ay maglalagay lamang ng 10 lalaki mula sa orihinal nitong long haul cast kasama sina Fajardo at AJ Edu dahil sa mga pinsala. Ang 37-anyos na si Japeth Aguilar, isang pioneering member ng Gilas program, ay pumasok sa squad na magkakaroon ng walang kapagurang Justin Brownlee bilang dulo ng sibat.
