Isang marine ng Pilipinas ang nakatayo sa kanlurang baybayin ng Palawan, na nakaharap sa South China Sea, sa panahon ng live-fire training kasama ang US Marines sa Pilipinas, Okt. 22, 2024. (Seth Robson/Stars and Stripes)
PUERTO PRINCESA, Philippines — Pinapalakas ng US Marines ang kanilang ugnayan sa kanilang mga katapat sa Pilipinas sa isang isla na nasa hangganan ng South China Sea habang kinakaharap ng kaalyado ng US ang patuloy na mapanindigang Beijing.
Ang estratehikong kahalagahan ng Palawan, isang makitid, 280-milya ang haba na isla kung saan nagsasanay ang mga Marines ngayong buwan kasama ang Philippine 3rd Marine Brigade, ay “halata,” sabi ni 15th Marine Expeditionary Unit commander Col. Sean Dynan.
“Kinokontrol nito ang mga tuwid na daan patungo sa Sulu Sea at sa South China Sea at West Philippine Sea,” sinabi niya sa Stars and Stripes habang nakatayo sa kanlurang baybayin ng Palawan noong Martes.
Ang mga Amerikano at Pilipinong marino ay gumugol noong umaga sa live-fire coastal defense training doon bilang bahagi ng taunang ehersisyo ng Kamandag.
Kasama sa pagsasanay ngayong taon ang higit sa 1,000 Marines at mga mandaragat ng Marine Rotational Force-Southeast Asia at ang 15th MEU mula sa Camp Pendleton, Calif. Nagsimula ang Kamandag noong Oktubre 15 at nagtatapos noong Biyernes.
Ang live-fire training sa Palawan ay naganap sa Aborlan, isang munisipalidad na nakaharap sa South China Sea na humigit-kumulang 125 milya sa silangan ng Sabina Shoal, kung saan nagbanggaan ang mga barko ng Philippine at Chinese coast guard noong Agosto 31.
Inakusahan ng mga awtoridad ng Pilipinas na tatlong beses na binangga ng Chinese vessel ang isang barko ng Pilipinas; Sinasabi ng China na ang barko ng Pilipinas ang nag-udyok sa sagupaan. Ito ang pinakahuli sa serye ng mga insidente na kinasasangkutan ng mga sasakyang pandagat ng dalawang bansa sa loob o malapit sa exclusive economic zone ng Pilipinas.
“Ito ay pangunahing lupain upang ipagtanggol mula sa at pangunahing lupain upang gumana mula sa,” sabi ni Dynan tungkol sa Palawan, na binanggit na ang isla ay nagho-host ng dalawang mga site na inaprubahan para sa paggamit ng mga pwersang Amerikano.
Ang US at Philippine Marines ay nagsasagawa ng live-fire defense drills na nakaharap sa South China Sea sa Palawan, Pilipinas, Okt. 22, 2024. (Seth Robson/Stars and Stripes)
Ang Antonio Bautista Air Base sa Puerto Princessa, ang kabisera ng probinsiya, at Naval Station Narciso Del Rosario, sa Balabac Island sa katimugang bahagi ng lalawigan, ay dalawa sa siyam na site na tinukoy para sa paggamit ng US sa ilalim ng Enhanced Defense Cooperation Agreement.
Ang mga yunit ng US Marine ay madalas na nasa Palawan sa mga nakaraang taon, habang ang 3rd Marine Brigade, batay sa isla, ay lumago sa mga kakayahan, sabi ni Dynan.
“Ang karamihan ng mga bansa sa paligid ng lugar na ito ay kinikilala na ang amphibious na kakayahan ay isang kinakailangan sa kapaligiran na ito,” sabi niya. “Ang US ang may pinakamatagal na amphibious force, kaya ito na ang oras natin para sumikat at tumulong.”
Ang mga pwersa ng Pilipinas sa Palawan ay humingi ng tulong sa pagbuo ng mga kasanayan upang i-coordinate ang mga sunog, pagsasanay sa kontra-drone, hindi nakamamatay na pagsasanay at pagtatatag ng mga hanay, sabi ni Dynan.
Nakatuon din ang mga puwersang iyon sa Palawan, sabi ni Rear Adm. Alfonso Torres, pinuno ng Western Command sa Puerto Princesa, na nangangasiwa sa mga operasyon sa isla at sa pinagtatalunang bahagi ng teritoryo sa South China Sea.
Dumalo ang mga marine commander ng US at Filipino sa isang briefing bago ang defense drills na nakaharap sa South China Sea sa Palawan, Philippines, Okt. 22, 2024. (Seth Robson/Stars and Stripes)
“Hindi lang namin sinusubaybayan (ang pinagtatalunang tubig),” he said at the coastal defense training event. “Nagpapatakbo din kami.”
Ang estratehikong kahalagahan ng Palawan ay lumalaki habang inililipat ng sandatahang lakas ng Pilipinas ang pokus mula sa panloob patungo sa panlabas na seguridad, sabi ni Torres.
Ang Western Command ay nangunguna sa pagbabagong iyon, idinagdag niya.
“Dahan-dahan naming inililipat ang aming mga pwersa mula sa timog patungo sa kanluran dahil sa mga bumababang isyu sa insurhensya,” sabi niya.
Ang pwersa ng Pilipinas sa Palawan ay makakatanggap ng mga bagong kagamitan, hindi lamang para magsagawa ng mga operasyon, kundi pati na rin para sa intelligence, surveillance at reconnaissance, sabi ni Torres.
Plano ng Pilipinas na gumastos ng $35 bilyon sa loob ng isang dekada sa pag-modernize ng militar nito, na ang karamihan ay napupunta sa hukbong-dagat upang palakasin ang mga kakayahan ng bansa sa kanlurang karagatan, iniulat ng Philippine Star noong Mayo 2, na sinipi ang tagapagsalita ng hukbong-dagat ng Pilipinas na si Commodore Roy Vincent Trinidad.
“Ito ang kanlurang bahagi ng Pilipinas,” sabi ni Torres tungkol sa Palawan. “Pinoprotektahan namin ang kapayapaan at seguridad ng West Philippine Sea.”
