Pinanood ng mga opisyal ng militar at diplomat mula sa ilang bansa ang pagpapakita ng firepower mula sa tuktok ng burol sa kahabaan ng mabuhangin na baybayin sa Laoag City sa Ilocos Norte, hilagang probinsya ng Pilipinas na pinanggalingan ni Pangulong Ferdinand Marcos Jr.
Mahigit 16,000 tauhan ng militar mula sa Estados Unidos at Pilipinas, kasama ang ilang daang tropa ng Australya at mga tagamasid ng militar mula sa 14 na bansa, ay lumahok sa taunang mga pagsasanay para sa kahandaan sa pakikipaglaban na tinatawag na Balikatan, Tagalog para sa balikat-sa-balikat.
Kasama sa mga pagsasanay, na nagsimula noong Abril 22 at nagtatapos noong Biyernes, ang senaryo ng pagsalakay ng mga dayuhan sa kapuluan ng Pilipinas.
Ito ang pinakabagong indikasyon kung paano pinalakas ng Estados Unidos at Pilipinas ang isang alyansa sa kasunduan sa pagtatanggol na nagsimula noong 1950s sa gitna ng kanilang pag-aalala sa mga nakaraang taon sa lalong agresibong pagkilos ng China sa pinagtatalunang mga teritoryo sa Asya.
Ipinag-utos ni Marcos sa kanyang militar na ilipat ang pokus nito sa panlabas na depensa mula sa ilang dekada nang domestic anti-insurgency operations habang ang mga aksyon ng China sa South China Sea ay nagiging pangunahing alalahanin.
Ang estratehikong pagbabagong iyon ay kaakibat ng mga pagsisikap ni US President Joe Biden at ng kanyang administrasyon na palakasin ang isang arko ng mga alyansa sa rehiyon ng Indo-Pacific upang kontrahin ang China.
“We’re under the gun,” sinabi ng Philippine Ambassador to Washington Jose Romualdez sa The Associated Press sa isang panayam sa telepono.
“We don’t have the wherewithal to be able to fight all of this bullying coming from China so saan pa tayo pupunta?” Sabi ni Romualdez.
“Nagpunta kami sa tamang partido, na ang Estados Unidos at ang mga naniniwala sa ginagawa ng US.”
Inakusahan ng China ang Pilipinas na nag-umpisa ng labanan sa pinagtatalunang karagatan sa pamamagitan ng pag-encroach sa sinasabi nitong mga teritoryong malayo sa pampang, na hinati ng 10 gitling sa isang mapa.
Sinasabi nito na napilitang kumilos ang Chinese coast guard at navy para paalisin ang Philippine coast guard at iba pang sasakyang pandagat sa mga lugar na iyon.
Paulit-ulit na binanggit ng Pilipinas ang isang 2016 international arbitration ruling batay sa United Nations Convention of the Law of the Sea na nagpawalang-bisa sa pag-angkin ng China sa halos buong South China Sea sa makasaysayang batayan.
Hindi lumahok ang China sa arbitration complaint na inihain ng Pilipinas noong 2013, at tinanggihan ang desisyon at patuloy na nilalabag ito.
Matapos ang paulit-ulit na tamaan ng missile at artillery fire at mga bombang ibinagsak ng mga eroplanong pandigma ng US at Pilipinas sa combat drills, lumubog ang kunwaring barko ng kaaway habang umuusok ang itim na usok mula sa hulihan nito.
Ang target na barko ay ginawa sa China ngunit na-decommission ng Philippine Navy noong 2020 dahil sa mechanical at electrical issues, ayon sa Philippine military.
Sinabi ng mga opisyal ng militar ng Pilipinas na ang mga pagsasanay ay hindi nakadirekta sa anumang bansa.
Tinutulan ng China ang mga military drill na kinasasangkutan ng mga pwersa ng US gayundin ang pagtaas ng deployment ng militar ng US sa rehiyon, na binalaan nitong magpapalaki ng tensyon at maglalagay sa panganib sa katatagan ng rehiyon.
Sa unang pagkakataon sa mga taon, ang mga pagsasanay sa pakikipaglaban ay itinanghal sa at malapit sa mahigpit na pinagtatalunang lugar sa Spratly Islands, na mahigpit na binantayan ng China kasama ang coast guard, navy at pinaghihinalaang militia flotilla.
Noong Lunes, nagpraktis ang US at Filipino Marines na sinakyan ng mga Black Hawk helicopter sa pag-secure ng airfield sa pinakahilagang bayan ng Itbayat sa bansa sa tabi ng Bashi Channel malapit sa southern Taiwan.
Ang tumataas na superpower ay inakusahan ng ‘walang ingat’ na aksyon sa pinagtatalunang dagat
Ang isang maliit na grupo ng mga mamamahayag, kabilang ang mula sa AP, ay inanyayahan upang saksihan ang air at ground combat maneuvers.
“Hindi sila tumatakbo sa mga ligtas na lugar. Nag-ooperate sila nang bahagya sa western bounds at ginagawa nila iyon para makapagsanay sa mga paraan na maaaring kailanganin nilang magtrabaho nang totoo,” sabi ng British Defense Attaché kay Manila Bea Walcot , na nanood ng drill sa paglubog ng barko.
Ang Washington at Beijing ay nasa landas ng banggaan dahil sa lalong iginiit na aksyon ng China upang ipagtanggol ang mga pag-aangkin nito sa teritoryo sa South China Sea, at ang nakasaad na layunin ng Beijing na isama ang Taiwan, sa pamamagitan ng puwersa kung kinakailangan.
Noong Pebrero ng nakaraang taon, inaprubahan ni Marcos ang mas malawak na presensyang militar ng US sa Pilipinas sa pamamagitan ng pagpapahintulot sa mga umiikot na grupo ng pwersang militar ng Amerika na manatili sa apat pang kampo militar ng Pilipinas.
Iyon ay isang matalim na turnaround mula sa kanyang hinalinhan, si Rodrigo Duterte, na natatakot na ang isang mas malaking bakas ng militar ng Amerika ay makakalaban sa Beijing.
Mariing tinutulan ng China ang hakbang, na nagbigay-daan sa mga pwersa ng US na magtatag ng mga staging ground at mga surveillance post sa hilagang Pilipinas sa kabila ng channel mula sa Taiwan, at sa kanlurang mga lalawigan ng Pilipinas na nakaharap sa South China Sea.
Nagbabala ang China na ang lumalalim na alyansa sa seguridad sa pagitan ng Washington at Manila at ang kanilang patuloy na pagsasanay sa militar ay hindi dapat makapinsala sa seguridad at interes ng teritoryo nito o makagambala sa mga alitan sa teritoryo.
Tinutulan ng Pilipinas na may karapatan itong ipagtanggol ang soberanya at interes ng teritoryo.
“Napakahalaga ng isang alyansa upang ipakita sa China na maaaring mayroon ka ng lahat ng mga barko na mayroon ka, ngunit mayroon tayong maraming lakas upang malunod ang lahat ng ito,” sabi ni Romualdez.