MANILA, Philippines—Nagdaan ang mga taon ngunit ang tunggalian sa pagitan ng Letran at San Beda ay nananatiling isa sa pinakamatinding sagupaan hindi lamang sa NCAA Season 100 men’s basketball tournament kundi maging sa Philippine collegiate basketball sa kabuuan.
Noong Linggo sa San Juan Arena, na-one-up ng Knights ang Red Lions, 75-71, sa isa pang epikong engkuwentro na perpektong sumaklaw sa ilang dekada nang tunggalian.
Ang artikulo ay nagpapatuloy pagkatapos ng patalastas na ito
Sa mga taong nasa labas na tumitingin, isa na namang panalo ang nagpalakas ng tsansa ng Letran na makapasok sa Final Four.
READ: NCAA: Jimboy Estrada wills Letran to crucial win over San Beda
Gayunpaman, sa mga taong nakipagkumpitensya sa loob ng hardwood at mula sa gilid, ang tagumpay ay higit na ibig sabihin.
Ang artikulo ay nagpapatuloy pagkatapos ng patalastas na ito
Tanong lang kay coach Allen Ricardo.
“Sa ngayon, napakaespesyal nito,” sabi ng medyo batang coach ng Letran sa San Juan Arena noong Linggo. “Noong nakita ko ang crowd kanina, naisip ko kaagad na dapat tayong magkaroon ng magandang simula para ma-sustain lang natin ito sa quarters pero napakaespesyal.”
Ricardo ay nagkaroon ng kanyang patas na bahagi ng pagiging sa isang Beda-Letran laro.
BASAHIN: NCAA: Nakatakas ang San Beda sa Letran, iniiwasan ng St. Benilde ang pagkasira
Noong unang bahagi ng 2010s, nagsilbi si Ricardo bilang assistant ng coach noon na si Louie Alas.
Ligtas na sabihin na ang klima ng klasikong tunggalian ay hindi masyadong mabait para sa Intramuros-based squad noon.
“Noong kasama ko si coach Louie hindi kami manalo laban sa San Beda noong assistant coach ako. Limitado ako that time, nag-start lang ako mag-coach,” Ricardo said.
Sa loob ng 40 minuto, nawala ang alaala ni Ricardo sa mga nakalipas na araw nang masaksihan niya ang panibagong tagumpay para sa Knights, sa pagkakataong ito ay kasama niya ang timon.
Siyempre, hindi kumpleto ang tunggalian ng Beda-Letran kung hindi makikita ang mga lumang mukha na lumaban sa mga makasaysayang laban.
Ang Knights ay nagkaroon ng alumni na si Rey Nambatac bilang coaching staff, bago sa isang championship run kasama ang TNT dalawang araw bago ang kanyang pagbabalik ay nag-udyok sa kasalukuyang Knights na ibigay ang lahat.
Gayunpaman, ang Tropang Giga standout ay hindi lamang nagbigay ng simpleng motibasyon. Nagbigay din siya ng crash course tungkol sa pinakamatandang tunggalian sa Philippine basketball.
“Before we started the game, nagkaroon kami ng small huddle sa dugout and he (Nambatac) told us to enjoy this game. He told us that this is truly a rivalry so we should just enjoy and thankfully nakapasok yung mga shots namin,” said rookie Jimboy Estrada.
“Nakakatuwa silang kalabanin. Iyon lang,” he added.
Si Estrada, na kakatapos lang ng kanyang pangalawang simoy ng isang Beda-Letran, ay naramdaman na kaagad ang tindi ngunit bumangon siya sa pagkakataon.
Ang rookie mula sa St. Clare College ay nagtapos sa isang all-around game na 24 puntos, siyam na assist at limang rebounds para panatilihin ang Knights sa pakikipaglaban sa Final Four na may 8-9 karta.
Si Estrada, sa isang lawak, ay bagong sundalo lamang sa digmaang Beda-Letran.
Naramdaman naman ni Kobe Monje ang tindi ng matagal nang showdown sa mahabang panahon.
“Noong high school ako, kahit noon pa, sinabi sa akin ng mga coaches ko na matatalo tayo sa kahit na sino basta hindi laban sa San Beda,” sabi ni Monje, produkto ng basketball program ng Squires, sa Filipino kasama ang Inquirer Sports.
“Last season, kahit marami kaming natalo, noong kaharap namin ang San Beda, hindi kami basta-basta magulo. Kailangan naming lumaban sa kanila. Even in my Juniors’ years, markado na,” he added.
Ang mga taon ng karanasan ay maaaring nagbigay kay Monje ng lahat ng pagtulak na kailangan niya upang maiwasan ang paglunok ng panibagong pagkatalo sa Red Lions nang magtapos siya na may 15 puntos at apat na rebound sa dub.
Ang San Beda ay hindi lamang pushover para sa Knights dahil ang troika nina James Payosing, Jomel Puno at Bismarck Lina ay umiskor ng 16, 15 at 10 puntos, ayon sa pagkakasunod upang bigyan ang Letran ng isang mahirap na oras sa isa pang klasikong barnburner ng isang laro ng basketball.
