MINNEAPOLIS — Ang daang tinahak ni Karl-Anthony Towns kasama ang Minnesota Timberwolves para maabot ang NBA Western Conference finals ay mas malungkot at mabato kaysa makinis at tuwid.
Para sa lahat ng mga pag-urong at pakikibaka sa loob ng siyam na season ng NBA na higit na sumalubong sa tagumpay, nakita ni Towns ang kabayaran nitong tagsibol para sa kanyang pangako sa — at sakripisyo para sa — isang prangkisa na matagal nang natigil bilang pinakamadalas na talunan sa liga.
“You see how at peace and happy he is right now,” sabi ni coach Chris Finch matapos patalsikin ng Minnesota ang defending champion Denver sa Game 7 ng kanilang second-round series noong Linggo. “Kailangan niyang magtiwala na hindi siya kailanman magiging marginalized. Ang lahat ng mga batang manlalaro ay palaging iniisip na magagawa nila ang lahat ng ito nang mag-isa, ngunit sa liga na ito walang magagawa. Siya ay nasa maraming mga koponan kung saan marami siyang kailangang gawin, at mayroon siyang hindi kapani-paniwalang kasanayan upang gawin ito, ngunit talagang nabili niya na gawin ang lahat ng iba pang mga bagay na kailangan nating gawin niya.
Ang Timberwolves ay nagho-host sa Dallas Mavericks sa Game 1 ng NBA Western Conference finals noong Miyerkules ng gabi. Sina Anthony Edwards at Luka Doncic ang magiging tampok na atraksyon sa magkabilang panig, ngunit ang Wolves ay hindi naririto kung wala ang Towns.
Ang overachievement ng four-time All-Star sa depensa laban kay Kevin Durant ay nakatulong sa pag-udyok sa first-round sweep ng Phoenix. Ang kanyang mahigpit na pagbabantay kay three-time league MVP Nikola Jokic ay nag-ambag sa pagtatanggal kay Denver. Ang Towns ay may average na 18.8 points at 9.3 rebounds sa 11 NBA playoff games, na may 44% hit rate sa 3-pointers at 20 turnovers lang.
BASAHIN: NBA: Naghahanda ang malalaking tao ng Mavericks para sa matayog na Timberwolves
“Ang laro ng langgam ay umaakma sa laro ng KAT at kabaliktaran. Kapag pinag-uusapan kung kaninong koponan ito, ito ay uri ng isang nakakatawang parirala. Makikita mo ang Ant ay nagbibigay ng papuri kay KAT, at ang KAT ay nagbibigay ng papuri sa Ant,” sabi ni Mavericks coach Jason Kidd. “Kapag pinag-uusapan mo ang mahusay na mga kasamahan sa koponan, naglalaro sila nang magkasama sa isang mataas na antas.”
Ang Timberwolves ay hindi lamang nasa pambihirang posisyon bilang paboritong serye — kahit na maliit, sa minus-185 na manalo ayon sa mga logro ng BetMGM — ngunit isang beses lang nila itong nagawa noon.
Si Towns, ang unang overall pick noong 2015 draft, ay isang gangly 8-year-old na lumaki sa New Jersey nang gabayan ni NBA MVP Kevin Garnett ang Wolves sa Western Conference finals noong 2004.
“Ang makasama ngayong taon kasama ang mga taong ito at ang koponang ito pagkatapos ng lahat ng iyon,” sabi ni Towns, “napakasaya lang.”
Ang Towns ay binuo ng executive at coach na si Flip Saunders, na namatay sa cancer makalipas ang apat na buwan. Ang tanging pagkakataon na nakapasok ang Wolves sa playoffs sa kanyang unang anim na taon ay noong 2018, nang si Jimmy Butler ay nagpasiklab ng 47-35 na rekord — bago nag-udyok ng kontrahan sa mga hinihingi sa kontrata at magkakaibang personalidad sa kanyang paglabas kaagad pagkatapos noon. Ang Timberwolves ay may pinagsama-samang .361 winning percentage sa mga limang taon na iyon.
Matapos maglaro si Towns sa lahat ng 82 laro sa kanyang unang tatlong season, nagsimulang mahanap siya ng injury bug. Ang kanyang pangkalahatang pagganap sa unang-ikot na pagkatalo sa serye noong 2018, 2022 at 2023 ay pinaghalo sa pinakamahusay. Sa personal, ang pinakamalaking dagok sa lahat ay dumating sa simula ng pandemya nang ang kanyang ina, si Jacqueline Cruz-Towns, ay namatay sa mga komplikasyon mula sa COVID-19.
BASAHIN: NBA: Naabot ng Timberwolves ang West finals na umaapaw sa talento, tiyaga
“Marami na siyang pinagdaanan. Nakita ko ang trabaho na ginagawa niya araw-araw. Siya ay isang kamangha-manghang tao, isang kamangha-manghang tao, at gusto kong makita siyang manalo,” sabi ng kasamahan sa koponan na si Rudy Gobert.
Nang makipag-trade ang Timberwolves para kay Gobert bago ang huling season, ang hinaharap para sa Towns sa Minnesota ay naging mas maulap. Ang kanilang koleksyon ng mga maximum na kontrata ay nagtulak sa kanila para sa mabigat na mamahaling pagbabayad ng buwis, na ginagawang natural na paksa ang Towns ng haka-haka sa kalakalan sa paligid ng liga. Ngunit ang presidente ng basketball operations na si Tim Connelly ay naniwala sa dalawang malaking diskarte na umunlad ngayong season pagkatapos ng isang magaspang na debut.
“Hindi madalas na hinihiling mo sa iyong All-NBA player na tanggapin ang iba sa kanilang pagpasok, ngunit isa siya sa mga unang bumuo ng mabilis na chemistry kasama si Rudy,” sabi ni Finch.
PAGLIGAY NG ‘D’ SA DALLAS
Ang pagkuha ng Mavericks kay Kyrie Irving upang makabuo ng isang napakagandang pick-and-roll duo kasama ang kahanga-hangang Doncic ay hindi rin nagsimula sa unang pagsubok.
Nagawa nila ang kanilang hakbang ngayong tagsibol, kung saan ang trade deadline pickup na si PJ Washington Jr. ay mahusay na umakma sa kanila bilang isang third scorer at ang kamakailang nabuong center tandem nina Daniel Gafford at Dereck Lively II na nagbibigay ng matipunong depensa sa paligid ng gilid. Napanatili ng Mavericks ang kanilang mga kalaban sa 101 puntos o mas kaunti sa pito sa kanilang 12 laro sa playoff.
TRIPLE-DOUBLE RUN
Tinapos ni Doncic ang huling serye na may tatlong magkasunod na triple-doubles, na may 29 puntos, 10 rebounds at 10 assists sa pagtatagumpay laban sa Oklahoma City. Ang 25-anyos ay may apat sa NBA playoffs na ito at pito sa kanyang postseason career.
Apat na iba pang manlalaro ng NBA ang may hindi bababa sa tatlong magkakasunod na triple-double sa playoffs: Wilt Chamberlain, Russell Westbrook, Draymond Green at Jokic. Sina Chamberlain at Jokic ay nagbabahagi ng rekord na apat, at kapwa nanalo ng titulo sa taong ginawa nila ito — 1967 para kay Chamberlain kasama ang Philadelphia at 2023 para kay Jokic kasama si Denver.
RALLY RECORDS
Bumalik ang Timberwolves mula sa 20-point deficit sa second half laban sa Denver para sa pinakamalaking rally sa Game 7 mula nang simulan ng NBA na subaybayan ang play-by-play data 28 taon na ang nakararaan. Naghabol ang Mavericks ng 17 puntos sa second half sa kanilang sunod-sunod na panalo sa Game 6 laban sa Oklahoma City, ang pinakamalaking postseason comeback sa kasaysayan ng franchise.
Bihirang HANGIN
Ang Minnesota Lynx, na nakikibahagi sa Wolves sa Target Center arena at punong-tanggapan ng koponan sa kabilang kalye, ay mga kampeon ng WNBA noong 2011, 2013 at 2015. Gayunpaman, wala sa mga pangunahing Minnesota men’s professional sports franchise ang nakaabot sa huling round, gayunpaman, mula noong Twins ay mga kampeon sa mundo ng baseball noong 1991. Iyon din ang huling pagkakataong nanalo ng titulo ang isang lokal na pangkat ng kalalakihan.
Kahit na ang isang puwesto sa semifinals ay mailap sa estadong ito. Mula nang gawin ng Wolves ang kanilang isa pang NBA Western Conference finals appearance noong 2004, ang Minnesota ay mayroon lamang tatlong final-four na koponan sa posibleng 79 na pinagsamang season sa NBA, NHL, NFL at Major League Baseball. Ang Vikings ay may dalawa pang iba, na ginawa ang NFC championship games pagkatapos ng 2009 at 2017 season.
