INDEPENDENCE, Ohio — Huminto si Donovan Mitchell habang sinasagot ang isang tanong para ayusin ang wireless microphone na naka-pin sa harap ng kanyang wine-colored practice jersey. Nais matiyak ng All-Star guard na maririnig ng lahat.
Nagbiro siya na gusto siya ng kanyang mommy na magsalita ng mas malakas.
Kailangang taasan ni Mitchell ang kanyang volume — at ang kanyang laro. Masyado siyang tahimik lately.
Habang naghahanda ang Cavaliers para sa Game 5 noong Martes ng gabi laban sa Orlando Magic na maaaring maging mahalaga sa mga paraan na lampas sa resulta ng best-of-seven series na ito, nilinaw ni Mitchell na alam niyang marami pa siyang dapat gawin.
“Nagsisimula ito sa akin,” sabi niya.
Habang ang serye ay naging pantay, ito ay naging anuman maliban sa para kay Mitchell.
BASAHIN: NBA: Pinalakas ni Donovan Mitchell ang Cavaliers sa 2-0 lead sa Magic
Umiskor siya ng 30 at 23 puntos, ayon sa pagkakasunod-sunod, sa Games 1 at 2 nang ang Cavaliers ay nagbukas ng 2-0 lead sa mga panalo sa bahay. Ngunit sa Orlando, si Mitchell ay hindi pareho at hindi rin ang Cavaliers, na lumitaw na nawala sa Central Florida.
Umiskor lang si Mitchell ng 13 puntos sa Game 3, nang talunin ang Cavaliers sa 121-83 — ang pinakamalalang pagkatalo sa playoff sa kanilang kasaysayan. Nagsimula siya nang maayos sa Game 4, umiskor ng 18 habang kinokontrol ang tempo sa unang kalahati nang binuksan ng Cleveland ang siyam na puntos na kalamangan.
May determinadong tingin siya. Sa halftime, nawala ito.
Si Mitchell, na pinabagal ng nakakabagabag na kaliwang tuhod, ay walang puntos habang nagtangka lamang ng apat na putok sa second half at ang Cavaliers ay na-outscored sa 37-10 sa third quarter nang gumulong ang Magic sa 112-89 panalo.
Pagkatapos ng dalawang araw para pag-aralan kung ano ang mali, sinabi ni Mitchell na ang solusyon ay simple.
“Hindi ko lang makuha ang apat na shot sa kalahating iyon,” sabi niya. “I told you after Game 1, this is who I am. Labing-apat na shot at 16 na shot sa magkakasunod na laro — tama, mali o walang malasakit — ay nagsasalita sa antas ng pagsalakay. At hindi ako iyon.
“Kaya pananagutan ko ang aking sarili para diyan, at magiging mas mahusay ako.”
BASAHIN: NBA: Magic post ng ikalawang sunod na pagkatalo ng Cavaliers sa serye
Mula noong Game 1, si Mitchell ay nag-a-average ng 18 puntos sa 20-of-52 shooting (38%), kabilang ang hindi pangkaraniwang 4 sa 20 sa 3s. Siya ay nakakuha ng 20 assists, nakagawa ng 15 turnovers at hinahabol ng Orlando guard na si Jalen Suggs.
Tinanggihan ni Mitchell ang anumang paniwala na ang kanyang tuhod ay isang isyu. Ngunit malinaw na wala siya sa kanyang sarili.
Bukod sa opener, wala pa siyang typical na acceleration. Ang signature crossover na iyon, step-back 3-pointer — isang hakbang na ginawa niya para makipaghiwalay sa malalaking sandali — ay nawawala at mukhang sinusubukan niyang iligtas ang kanyang sarili.
“Mabuti naman ako,” aniya nang tanungin tungkol sa kanyang kalusugan.
Pero 100 percent ba siya?
“Magaling ako,” sabi niya.
Maaaring kailanganin ng Cavaliers ang mas mahusay kaysa doon mula kay Mitchell upang umabante, at hindi ito ibinigay na maaari siyang tumaas sa antas na iyon.
Naglaro si Mitchell sa 11 sa 29 na laro pagkatapos ng All-Star break — inoperahan din siya sa sirang ilong — dahil sa tuhod, na pinalala niya sa pagtapak sa paa ni Magic forward Paolo Banchero sa unang bahagi ng Game 3.
Walang oras para magpahinga o mag-overreaction, kaya naman naging mahinahon si Mitchell.
“Ang pinakamalaking bagay ay ang patuloy na manatiling level-headed sa buong proseso,” sabi niya. “Ang nakaraang dalawang laro ay hindi ang gusto namin, ngunit mayroon kaming pagkakataon na pangalagaan ang negosyo sa bahay at iyon lang ang tanging pag-iisip.”
Sa ngayon.
Sa lalong madaling panahon, ang pag-uusap sa paligid ni Mitchell ay lilipat mula sa susunod na laro patungo sa susunod na season at higit pa. Kwalipikado siyang pumirma ng extension ng kontrata sa Cleveland ngayong tag-init, at ang kanyang kinabukasan ay maaaring itali sa kung paano natapos ng Cavaliers, na nag-flash out sa unang round noong nakaraang taon, ngayong tagsibol.
Iyon ay para sa isa pang araw, at kung bakit sinabi ni Mitchell na kinakailangan para sa Cavs na buksan ang pahina.
Ang nangyari sa Orlando, nananatili sa Orlando.
“Bigyan mo sila ng kredito. Bigyan mo kami ng kredito,” sabi niya. “Ginawa namin ang dapat naming gawin. Kaya ngayon, maaari ba nating gawin ito muli? gagawin namin. Doon na kami. Kung hindi, uuwi na kami, at ayaw naming mangyari iyon.
“Hasiwaan ang negosyo sa Martes, at lahat ng iba pa ay magmumula doon.”