Ang Olympic champion na si Zheng Qinwen at ang ikaanim na seed na si Casper Ruud ay nag-rally para makapasok sa Australian Open second round noong Linggo habang ang mga bagyo ay nagdulot ng kalituhan bago si Aryna Sabalenka na nagsimula sa kanyang paghahanap para sa makasaysayang ikatlong magkakasunod na korona.
Ang fifth seed na si Zheng, ang natalong finalist noong nakaraang taon, ay nagkaroon ng karangalan na maglaro ng unang puntos sa center court sa pagbubukas ng Grand Slam ng season laban sa Romania’s 110th-ranked Anca Todoni.
Dumaan siya sa 7-6 (7/3), 6-1 sa Rod Laver Arena ngunit kinakalawang matapos piliin na huwag maglaro ng warm-up event.
Si Zheng ay may tatlong set points sa kanyang sariling serve sa 5-3 sa unang set, ngunit pinahintulutan si Todoni na bumalik sa pag-ungol bago siya isara sa tiebreak pagkatapos ay sumabak sa ikalawang set.
“Ang unang laban ay palaging hindi madali,” sabi niya.
“Masaya lang na nalampasan ang laban, ang tiebreak at mahanap ang aking ritmo.”
Ang 22-taong-gulang ay nasiyahan sa isang pambihirang tagumpay noong 2024 sa kanyang Australian Open exploits na tumulong sa kanya sa Olympic gold — tinalo si Iga Swiatek on the way — at tatlong WTA titles.
Habang nakakapaglaro si Zheng, ang aksyon sa labas ng mga court sa Melbourne Park ay itinigil halos isang oras matapos itong magsimula nang bumagsak ang mga bagyo na naging kulay ng kalangitan.
Nakita ng kulog at kidlat ang mga manlalaro at tagahanga na nagmamadaling magtago, na may malakas na ulan na humampas sa Melbourne Park sa sakit ng ulo para sa mga organizer na nahaharap sa backlog ng laban.
Walang nakaiskedyul na paglalaro bago ang 6:30pm (0730 GMT) nang pinakamaaga.
Tanging ang tatlong pangunahing istadyum — Rod Laver Arena, Margaret Court Arena at John Cain Arena — ang may bubong.
Sinabi ni Ruud ng Norway bago ang kaganapan na ang paglalaro ng mas mahusay sa Grand Slams ay nasa kanyang agenda ngayong taon pagkatapos ng hindi magandang 2024 sa mga majors.
Ngunit kailangan niyang iangat ang kanyang laro para makapasok sa Melbourne pagkatapos ng rollercoaster 6-3, 1-6, 7-5, 2-6, 6-1 na panalo laban kay Jaume Munar ng Spain, na nasa ika-106 na pwesto.
“Ito ay isang talagang mahirap na laban,” sabi niya.
Dumaan din ang beteranong Hapones na si Kei Nishikori sa limang set na marathon, na nagsalba ng dalawang match points para talunin si Thiago Monteiro ng Brazil 4-6, 6-7 (4/7), 7-5, 6-2, 6-3 sa loob ng 4hr 6min.
“I almost gave up at match point,” sabi ni Nishikori, na nasa comeback trail matapos na gumugol ng mga taon sa sidelined ng major hip surgery at ankle injury.
“Pero kahit papaano lumaban ako.”
Si Mirra Andreeva ang unang manlalaro sa ikalawang round, kung saan ang 14th seeded na Russian ay natalo kay Marie Bouzkova ng Czech Republic, 6-3, 6-3.
Ang 17-taong-gulang ay gumawa ng ika-apat na round sa Melbourne noong nakaraang taon at naghahanap ng mas mahusay na pagganap.
“Sa totoo lang medyo nahirapan ako nung nagsimula silang magsara ng bubong (mid-match),” said Andreeva, who is coached by former Wimbledon champion Conchita Martinez.
“Napakasaya ko ngayon na naglaro ako sa isang stadium na may bubong.”
Umunlad din ang Croat 18th seed na si Donna Vekic.
– Hat-trick na bid –
Ang Belarusian world number one na si Sabalenka ay nangunguna sa sesyon sa gabi sa Rod Laver Arena sa isang potensyal na nakakalito na pagharap kay 2017 US Open champion Sloane Stephens.
Ang second seed ng Men’s na si Alexander Zverev ay nag-round off sa unang gabi laban sa mapanganib na si Lucas Pouille ng France, na nakapasok sa semi-finals noong 2019 bago natalo sa kampeon na si Novak Djokovic.
Nilalayon ni Sabalenka na maging unang babae mula noong Martina Hingis (1997-99) na manalo ng tatlong magkakasunod na Australian Opens.
Kung maaangat niyang muli ang Daphne Akhurst Memorial Cup ng nagwagi, sasali si Sabalenka sa piling grupo nina Margaret Court, Evonne Goolagong, Steffi Graf, Monica Seles at Hingis bilang ang tanging kababaihan na nakakumpleto ng Melbourne three-peat.
“Sana sa pagtatapos ng tournament na ito ay mailagay ko na ang pangalan ko sa kasaysayan,” she said.
Nanalo si Sabalenka sa Brisbane International sa pangunguna at tinanggap na siya ang babaeng tatalunin pagkatapos ng pinakamahusay na season ng kanyang karera noong 2024, kung saan nanalo rin siya sa isang dalagang US Open.
“Yun ang nagtutulak sa akin at tumutulong sa akin na manatiling motivated dahil alam ko na mayroon akong target sa aking likod at talagang gusto kong magkaroon nito,” sabi niya.
mp/dh
