Pinasabog ng mabigat na world number two na si Aryna Sabalenka si Coco Gauff sa Australian Open final noong Huwebes upang panatilihing nasa track ang kanyang title defense.
Pinaamo ng Belarusian ang fourth seed 7-6 (7/2), 6-4 sa loob ng isang oras at 42 minuto sa Rod Laver Arena upang ipaghiganti ang kanyang pagkatalo ng American teenager sa US Open final noong nakaraang taon.
Makakalaban niya si Chinese 12th seed Zheng Qinwen o Ukrainian qualifier Dayana Yastremska sa finals ng Sabado.
Sa pagkatalo kay Gauff, ang 25-taong-gulang ay naging unang manlalaro mula kay Serena Williams noong 2016 at 2017 na umabot sa back-to-back Australian Open finals.
Walang sinuman mula noong Victoria Azarenka noong 2013 ang naka-mount ng matagumpay na pagtatanggol sa titulo ng kababaihan sa Melbourne Park.
Sinabi ni Sabalenka bago ang laban na naudyukan siya ng paghihiganti matapos siyang talunin ng 19-taong-gulang sa tatlong set sa Flushing Meadows.
Ngunit ito ang napatunayang pinakamahirap niyang assignment sa torneo sa ngayon, na bumaba lamang ng 16 na laro na humahantong sa sagupaan.
“Nakapag-focus ako sa sarili ko. Ako ay handa na siya ay gumagalaw nang maayos at ibalik ang lahat ng mga bola at handa lang ako para sa anumang bagay, “sabi niya.
“Iyon ang susi, at ang suporta dito.”
“It’s always a great fight (against Gauff). She’s a great player and I enjoy playing her,” she added. “I really hope na in the future marami pa tayong finals na lalaro.”
Sarado ang bubong dahil sa pag-ulan, sinaksak ni Sabalenka ang kanyang opening serve para mahalin pagkatapos ay agad na sinira si Gauff, na nagbukas na may dalawang double fault at nanalo lamang ng isang puntos sa unang dalawang laro.
Nagising ang Amerikano at nakabalik kaagad sa paligsahan sa pag-awit ni Sabalenka ng dalawang volley sa susunod niyang serve, na nagbukas ng pinto para magpahinga.
Ngunit muli siyang iniwan ng serve ni Gauff, na may dalawa pang double fault sa ikaanim na laro na nagbigay sa Belarusian ng isa pang break point na na-convert niya sa pamamagitan ng net volley.
Si Sabalenka ay nasa kontrol sa 5-2, ngunit hindi maipaliwanag na nawalan ng kalmado upang ibagsak ang apat na sunod-sunod na laro bago bumawi habang si Gauff ay nagsilbi para sa set upang dalhin ito sa isang tiebreak, na kanyang pinangungunahan.
Nagsalba si Gauff ng dalawang break point sa isang crunch na 11 minutong laro upang buksan ang ikalawang set bago ang laban ay naayos sa mas normal na ritmo, na may walong sunod na service hold.
Nagbago ang lahat sa ikasiyam na laro nang i-dial ni Sabalenka ang pressure, inatake ang pangalawang serve ni Gauff para masira ang 5-4 nang pumutok ng backhand wide ang Amerikano.
Iyon ang pambungad na kailangan niya, na nagsilbi para sa panalo at ang kanyang ikalawang sunod na pagpapakita sa panghuling Melbourne Park.
