‘Sa tingin ko paparating na ang culture shift doon,’ sabi ng Filipino-Canadian teen recruit na si Zain Mahmood habang sinusubukan ng UST na ibalik ang nawala nitong UAAP men’s basketball glory
MANILA, Philippines – Si Zain Mahmood ay kilalang-kilala na nagmula sa Maranatha High School sa California. Sa kanyang kumbinasyon ng laki, heft, at scoring prowes, nakuha ng Filipino-Canadian teen ang atensyon ng ilan sa mga nangungunang programa ng basketball sa Pilipinas, na umaakit ng mga feeler at alok na maglaro sa collegiate ranks ng bansa.
Sa kalaunan, nag-commit siya sa Unibersidad ng Santo Tomas Growling Tigers noong Pebrero.
Ang naghihintay sa kanya ay isang programang naghahangad na maibalik ang nawalang UAAP men’s basketball glory.
“Pakiramdam ko ay ang pagiging bahagi ng dinamika ng kung ano ang nangyayari ay kasing ganda, at marahil ay mas mabuti pa, dahil parang nandiyan ka para tumulong sa pagtatayo nito, ladrilyo sa ladrilyo, bato sa bato,” sabi ni Mahmood sa kung bakit siya sumali sa Growling Tigers sa Navs Effectt podcast.
Si Mahmood ay inaasahang palakasin ang frontcourt ng UST, ang tila takong ni Achilles ng koponan noong nakaraang season dahil ang Tigers ay nagbigay ng pinakamaraming puntos bawat laro habang siya ang pangalawang pinakamasamang koponan sa rebounds.
Nakatayo sa humigit-kumulang 6-foot-7, si Mahmood ay nagposte ng 11.3 puntos at 5.8 rebounds kasama ang Gilas Pilipinas Youth team sa FIBA U18 Asia Championship noong 2022, na nagdulot ng optimismo na kaya niyang lutasin ang pinakamatingkad na isyu ng koponan.
“Sa tingin ko nagdadala ako ng isang malakas na presensya sa loob ngunit naniniwala din ako na nababanat ko ang sahig nang mahusay at nangingibabaw sa loob,” sabi ni Mahmood. “Sa tingin ko mayroon akong kumpletong laro at gusto kong maipakita iyon.”
Ang 18-taong-gulang ay sasali sa isang UST squad na umaasang wakasan ang mga taon ng paghihirap.
Nitong nakaraang season, nagtapos ang Tigers na may dalawang panalo lamang sa 14 na laro. Isang taon bago iyon, isang panalo lang ang kanilang natamo.
Nang hindi makamit ang Final Four sa nakalipas na tatlong season, ang UST ay naging napakalakas na buhayin ang kanilang programa sa basketball, na nakuha ang dating champion coach na si Pido Jarencio bilang head tactician, dating UAAP champion mentor na si Juno Sauler bilang assistant coach, at maging ang pagtatalaga ng alumnus at San Miguel. sports director Alfrancis Chua bilang special assistant ng UST rector for sports.
Ang Tigers ay nakakuha na rin ng pool ng mga pinahahalagahang recruit, kabilang sina Forthsky Padrigao mula sa Ateneo Blue Eagles, Kyle Paranada mula sa University of the East, Leland Estacio mula sa California, Geremy Robinson mula sa De La Salle University, at Ashon Andrews mula sa University of the Pilipinas.
Ang lahat ng iyon ay upang palakasin ang kanilang mga pangunahing manlalaro na binandera ni Nic Cabañero, na nanguna sa liga sa mga puntos sa Season 86, at Christian Manaytay, isang maaasahang malaking tao na umakma kay Mahmood.
“Nakipag-usap ako sa mga coach, at alam mo, ang ilan sa mga manlalaro, at sa palagay ko darating ang pagbabago ng kultura doon,” sabi ni Mahmood.
“Inaasahan kong maging bahagi ng isang bagay na malaki,” dagdag niya.
Magkakaroon si Mahmood ng buong limang taong panahon ng pagiging kwalipikado para sa Tigers simula sa Season 87.
Sa paghubog ng roster na magiging isang promising, si Mahmood ay nasasabik tungkol sa kanyang hinaharap sa tirahan ng Tigers, kung isasaalang-alang ang mga kahanga-hangang palabas na tinatamasa ng koponan sa mga liga sa labas ng panahon tulad ng Pinoy Liga: Next Man Cup.
Noong nakaraang Pebrero 3, sa pinaka-kapansin-pansing panalo ng koponan, nasungkit ng Tigers ang reigning UAAP champion La Salle Green Archers, sans season MVP Kevin Quiambao, na nagtapos sa siyam na taong sunod-sunod na pagkatalo ng UST laban sa Taft-based squad sa palakasan.
Ang Tigers, na karamihan sa mga bagong recruit, ay humahawak din ng mga panalo laban sa NCAA champion San Beda Red Lions at Adamson Soaring Falcons sa Pinoy Liga.
Para kay Mahmood, ang maagang tagumpay ay maaaring makatulong na itulak ang Tigers sa mahusay na taas simula sa susunod na season.
“Inaasahan ko ang pagsasama sa koponan at makita kung ano ang inaalok ni coach Pido,” sabi niya. “Gayundin ang pagbabalik sa winning track at pagbabalik sa amin sa championship.”
“Sa tingin ko ang UST ay magiging isang pangalan sa mga headline sa buong taon, sa susunod na taon.” – Rappler.com
