Para kay June Mar Fajardo at sa San Miguel Beermen, ang nakakakilabot na depensa ng Meralco ang naging dahilan upang ang paghahangad para sa isa pang kampeonato ay isa sa pinakamahirap na naranasan nila.
Para sa isang gabi, hindi bababa sa, natagpuan nila ang antidote.
Sa tulong ng isang pares ng mga manlalaro na nakakita ng aksyon sa unang pagkakataon sa serye, ang defending champions, isang 111-101 winner noong Miyerkules, ay ibinalik ang kanilang mga sarili sa kapantayan ng mga tuntunin sa Bolts sa PBA Philippine Cup Finals.
“Credit to Meralco, not only for the way it’s defending me, but the whole team,” sabi ni Fajardo matapos ang kanyang 28-point, 13-rebound outing noong gabing nanalo siya ng Best Player of the Conference para sa kahanga-hangang ika-10 beses sa Smart Araneta Coliseum.
Ginugol ni Fajardo ang nakaraang tatlong laro ng showdown para sa pinakamalaking premyo sa season ng PBA na sinusubukang lutasin ang depensang ibinato sa kanya ng Bolts, isang pakana na nakaangkla sa mga tulad ni rookie Brandon Bates at beteranong si Raymond Almazan.
Mukhang nahanap na ni Fajardo ang sagot, gayundin ang iba pang Beermen.
Si CJ Perez ay nagkaroon ng isa pang pangunahing pagganap kasama si Marcio Lassiter sa kanyang three-point shooting at ang San Miguel ay lumampas sa marka ng siglo sa unang pagkakataon sa serye matapos ang average na 90 pagpasok sa Game 4.
Marahil ang pinakamahalagang pagsasaayos na nakatulong doon ay ang desisyon ni coach Jorge Galent at ng kanyang mga tauhan na bigyan ng makabuluhang minuto sina Terrence Romeo at Vic Manuel sa second half. Ang dalawa ay hindi naglaro sa Finals hanggang sa Game 4, na ginanap sa parehong araw na ipinagdiwang ng bansa ang ika-126 na taon ng kalayaan.
Pagbabago ng trajectory
Si Romeo ay naabala ng isang calf injury matapos ang semifinal sweep ng Rain or Shine habang si Manuel ay kailangang maghintay hanggang Miyerkules para matawagan ang kanyang numero.
Nagsanib sina Manuel at Romeo para sa 15 puntos, ang una ay nagtagumpay sa kanyang pitong minutong stint para i-backstop sina Fajardo at Mo Tautuaa.
“Tinanong ko sila kung maaari silang maglaro ng hindi bababa sa 110 porsiyento, at ginawa nila,” sabi ni Galent.
Naniniwala si Galent na maaaring baguhin ng panalo ang trajectory ng isang serye na idinidikta ng Bolts, ngunit kung magpapatuloy lamang ang Beermen sa kanilang mga shot.
“Sa unang tatlong laro, nagkakaroon sila ng 16 na mas maraming shot kaysa sa amin,” sabi ni Galent. “Kung ang isang koponan ay nag-average ng 16 na mas maraming shot kaysa sa iyo, iyon ay talagang mahirap talunin (sila) at talagang mahirap manalo.”
Gumawa si Chris Newsome ng career-high na 40 puntos, karamihan sa mga ito ay dumating habang tinatangka ng Bolts na bawasan ang maraming double-digit na deficit sa second half; ang pinakamalapit na nakuha ng Bolts ay sa loob ng dalawa.
Ang isang nakumpletong pagbabalik ay magiging isang serye-pagtukoy ng sandali. Sa halip, titingnan ng Meralco na makabalik sa drawing board at maghanap ng paraan para mabawi ang kontrol.
