Sa ika-10 sunod na pagkakataon, ipinakita ng San Miguel Beer na hindi gimik ang terminong ginawa ni coach Jorge Galent bilang “Death 15” para ilarawan ang kanyang squad.
Ngunit kung isasaalang-alang ang paraan ng pagsasara ng Beermen sa Game 1 ng kanilang Philippine Basketball Association (PBA) Commissioner’s Cup Finals series laban sa Magnolia—kung saan muntik na nilang makitang nawala ang napakalaking lead bago kumapit para sa 103-95 panalo sa SM Mall of Asia Arena —Dapat mag-alala ang San Miguel sa mga posibleng bitak sa baluti nito.
“Kapag naglaro ka ng isang matigas na koponan tulad ng Magnolia, kailangan mong maglaro ng 48 minuto ng mahusay na basketball,” sabi ni Galent pagkatapos ng opening act noong Biyernes para sa championship. “Kung hindi ka maglalaro ng 48 minuto, ito ang mangyayari.”
Ipinakita ng San Miguel ang tunay na dominasyon nito sa pananatiling walang talo kasama ang import na si Bennie Boatwright, nanguna ng 20 puntos nang maaga dahil marami na ang nag-aabang na masettle ang final score.
Ngunit ang Magnolia, na pagod matapos ang masipag na semifinal series kasama ang Phoenix, ay gumawa ng isang sorpresang turnaround sa pagsasara ng mga yugto sa likod ng isang unheralded group na naka-angkla ng mga bihirang-gamit na mga tao tulad nina Russell Escoto, Joseph Eriobu at Jed Mendoza, dahil ang depisit ay pinutol sa lima na may mahigit isang minuto pa para maglaro.
“Masarap sa pakiramdam na hindi kami nataranta,” sabi ni Galent. “Ang mga manlalaro ay binubuo at alam nila kung paano manalo, napakaswerte para sa akin.”
Si Gallent ang unang taong magsasabi na ang San Miguel ay hindi aasa sa swerte lamang pagdating ng Linggo kapag ang Beermen ay tumingin ng 2-0 lead sa best-of-seven affair.
Pangalawang quarter surge
Karamihan sa paligsahan, gayunpaman, ay isang tunay na eksibisyon kung paano bumangon ang Beermen mula sa maagang mga pinsala at isang maliit na pagbagsak upang maabot ang yugto ng titulo.
At kung gaano ito nangingibabaw sa buong puwersa.
Halos natapos ng second-quarter surge ang competitive phase ng laban, kung saan ang matagal nang tagabaril ng San Miguel na si Marcio Lassiter ay tumama mula sa long range at ipinakita ng Boatwright kung bakit hindi siya natalo sa nakaraang pitong appearances bilang kapalit ni Ivan Aska.
Umiskor ang Beermen ng 41 puntos sa second quarter, isang malaking kasalanan para sa side ng Magnolia na tinuturuan ni Chito Victolero na umaasa sa depensa. Nauna ang San Miguel sa halftime break, 61-44.
Ang Boatwright ay may 28 puntos at 16 na rebounds para pamunuan ang pag-atake ng San Miguel habang si CJ Perez ay nagtala ng 19 puntos at tatlong steals kung saan nagdagdag si Lassiter ng 16.
Ang pagganap ni Perez ay nagpapakita ng kanyang katayuan bilang isang potensyal na frontrunner para sa Best Player of the Conference award, kahit na siya ay pangalawa sa statistical points derby sa likod ni Christian Standhardinger ng na-eliminated na koponan ng Barangay Ginebra.
Umiskor ang import ng Magnolia na si Tyler Bey ng 12 sa kanyang 28 puntos sa unang quarter nang masikip ang laro.
Si Mark Barroca ang nag-iisang Hotshot na may double figures na may 16 habang ang iba pang mga bituin ng koponan tulad nina Paul Lee, Jio Jalalon at ang foul-prone na si Calvin Abueva ay humarap sa mga after-effects ng kanilang mahigpit na semifinal series sa Fuel Masters.