Inilunsad ni Novak Djokovic ang kanyang bid para sa kasaysayan ng Grand Slam sa Australian Open noong Linggo laban sa 18-anyos na qualifier na si Dino Prizmic habang sinisimulan ni Aryna Sabalenka ang kanyang title defense.
Ang world number one na si Djokovic ay naghahangad para sa kanyang ika-11 Australian Open title at 25th major, na magpapaalis sa kanya sa Margaret Court sa all-time list.
Ang Serbian, na may 24 na Grand Slams, ay isa nang pinalamutian na manlalaro sa men’s game — dalawa ang higit sa nasugatan na si Rafael Nadal at apat ang nangunguna sa retiradong si Roger Federer.
Si Djokovic ay dumating sa loob ng isang whisker ng pagkumpleto ng isang kalendaryo Grand Slam noong nakaraang taon, nanalo ng tatlong mga titulo at natalo sa isang kapanapanabik na Wimbledon final kay Carlos Alcaraz.
Ang 36-anyos, na tinalo si Stefanos Tsitsipas sa title match noong nakaraang taon sa Melbourne, ay muli ang mainit na paborito.
“Umaasa lang ako na masisimulan ko ang season sa paraang sinimulan ko ang aking mga season, karamihan sa aking mga season, sa buong karera ko, na may panalo dito sa Australia, sa Melbourne,” sabi niya.
“Ito ang paborito kong lugar, walang alinlangan — ang korte kung saan nakagawa ako ng magagandang bagay at nakamit ang pinakamagagandang resulta ng Grand Slam.”
Sanay na ang Belarusian star na si Sabalenka na maglaro sa matalim na dulo ng majors pagkatapos ng isang pambihirang tagumpay noong 2023 kung saan nanalo siya sa Melbourne, nagtapos na runner-up sa US Open at nakapasok sa semi-finals sa Roland Garros at Wimbledon.
Sa paggawa nito, siya ang naging unang babae mula kay Serena Williams noong 2016 na umabot man lang sa semi-finals ng lahat ng apat na Grand Slam sa isang taon ng kalendaryo.
Kasalukuyang niraranggo ang numero dalawa sa likod ni Iga Swiatek ng Poland, ang 25-taong-gulang, na makakaharap sa unseeded German na si Ella Seidel, ay nagsabing nasa mabuting kalagayan siya sa pag-iisip at pisikal.
“Nagkaroon ako ng isang hindi kapani-paniwalang season noong nakaraang taon, nag-improve nang husto bilang isang manlalaro at bilang isang tao. Napakaganda talaga ng pre-season ko. Marami kaming nagtrabaho. Pakiramdam ko, marami kaming na-improve,” she said.
Ang dating kampeon na si Caroline Wozniacki, na nabigyan ng wildcard para makipagkumpetensya, ay bumalik sa eksena ng kanyang pinakamalaking tagumpay apat na taon pagkatapos ng kanyang huling pagharap sa Melbourne Park.
Ang 2018 Australian Open winner ay sumali sa isang grupo ng mga tennis mums na nakikipag-juggling sa mga pangako sa korte na may mga tungkulin ng pagiging ina, kabilang sina Elina Svitolina, Angelique Kerber at Naomi Osaka.
Naniniwala pa rin ang 33-anyos, na gumaganap bilang 20th-seed na Magda Linette ng Poland, sa kabila ng kanyang mahabang pagkawala sa tour.
“Sa tingin ko anumang oras na tumuntong ako sa isang korte, naniniwala ako na maaari kong manalo sa laban kahit na sino ang kalaban sa net” sabi niya.
Kasama rin sa aksyon sa unang araw sa Australian Open — na isang 15-araw na kaganapan sa unang pagkakataon — ay sina men’s fourth seed Jannik Sinner, fifth seed Andrey Rublev, bago pa lang manalo sa Hong Kong Open, at women’s eighth seed Maria Sakkari.
