KIGALI—“Mas malaki kaysa sa basketball.”
Matapos maging kwalipikado para sa Olympics sa unang pagkakataon, ang koponan ng basketball ng South Sudan ay nasa isang misyon na ipagmalaki ang kanilang magulong batang bansa.
Ang mga manlalaro ay nagmula sa Estados Unidos, Australia, Canada, ang ilan ay nagsisimula sa buhay sa mga refugee camp.
Kaunti lang ang alam nila tungkol sa kanilang bansa, dahil ang kanilang mga magulang ay tumakas sa Sudan conflict noong 1983 hanggang 2005, isa sa pinakamahabang digmaang sibil na naitala, na kalaunan ay nagbigay daan sa kalayaan ng South Sudan noong 2011.
SCHEDULE: Men’s basketball sa Paris Olympics 2024
Ngunit ang “kumpol ng mga refugee,” gaya ng inilalarawan ni Wenyen Gabriel sa kanila, ay determinadong magsulat ng isa sa mga bihirang positibong kabanata sa kasaysayan ng pinakabatang bansa sa mundo.
Dalawang taon lamang pagkatapos ng nakakapagod na mga araw ng kalayaan, ang South Sudan ay nasadlak sa sarili nitong sakuna na digmaang sibil mula 2013 hanggang 2018 na pumatay ng humigit-kumulang 400,000 katao at lumikas sa milyun-milyon.
Sa ngayon, ang bansa na may humigit-kumulang 11 milyong katao ay sinasalot pa rin ng politikal at etnikong karahasan, kahirapan at katiwalian, gayundin ang madalas na natural na kalamidad tulad ng baha at tagtuyot.
“Sa tuwing isinusuot namin ang jersey na iyon, alam namin na hindi lang kami naglalaro para sa aming sarili,” sinabi ni captain Kuany Kuany sa Agence France-Presse (AFP) sa isang panayam noong Hulyo sa panahon ng paghahanda sa Olympic sa Rwandan capital na Kigali.
Beacon ng pag-asa
“May isang buong bansa, isang bansa sa likod natin na nakikita tayo bilang isang beacon ng pag-asa, upang baguhin ang salaysay at ibalik ang optimismo at positibo sa bansa.” Si Gabriel, isang 27-taong-gulang na naglaro kasama ng mga superstar ng NBA, sumang-ayon.
“Maraming bagay sa nakaraan, maraming digmaan, maraming kadiliman, ngunit maraming liwanag sa hinaharap.
“Ang aming pangalan ay ang ‘Bright Stars’ at sa tingin ko ay kinakatawan natin ang ating bansa sa ganitong liwanag at ang pagpapakita natin na lahat tayo ay nagkakaisa ay napakahalaga para sa ating bansa, na mas malalim kaysa sa basketball. At gusto naming bumuo ng isang bagay na mahusay.
Ang koponan ay itinapon sa international spotlight nang makilahok sila sa unang pagkakataon sa Basketball World Cup noong Agosto noong nakaraang taon sa Maynila, na pumukaw ng lagnat na saya sa bahay kung saan natigil ang buhay sa kanilang mga laban.
Ang kanilang paglalakbay sa paligsahan—na may tatlong panalo sa limang laban sa Pilipinas—ay nagbukas ng pinto sa Olympics.
Limang atleta lamang ang nauna sa kanila ang nakipagkumpitensya sa Mga Laro sa ilalim ng bandila ng South Sudan.
Pinatunayan ng pagganap ng Bright Stars sa Maynila ang kanilang talento sa mundo at gayundin sa kanilang sarili.
“Ito ang unang pagkakataon na naglaro kami laban sa mga hindi-Africa na koponan … nagpunta ito upang ipakita sa amin na talagang mayroon kami kung ano ang kinakailangan,” sabi ni Kuany.
At sa isang warm-up match noong weekend sa London ay halos naghatid sila ng nakamamanghang upset sa makapangyarihang koponan ng US, na kalaunan ay natalo ng isang puntos lamang, 101-100.
Ang kanilang pagtaas ay naging meteoric, mula sa pinakamababang antas ng kontinental hanggang sa pinakamalaking kompetisyon sa loob ng apat na taon.
Ang kanilang American coach na si Royal Ivey, na sumali noong 2021 pagkatapos ng 12 taon bilang isang player at assistant coach sa NBA, ay inalala ang mga unang sesyon ng pagsasanay.
“Kami ay naglalaro sa labas sa isang gym at may mga agila na lumilipad sa paligid, may tubig sa court, ang court ay slanted, ang init ay napakatindi,” sinabi niya sa AFP.
“Ito ay hakbang-hakbang, ngunit noong una kong kinuha ang trabahong ito, walang inaasahan, walang pamantayan, walang layunin.”
Asahan ang kabaliwan
Isang tao ang nasa puso ng tagumpay ng Bright Stars—si Luol Deng.
Isang refugee mismo, ang dating manlalaro ng Chicago Bulls at dalawang beses na All Star (2012, 2013), ang pumalit bilang pinuno ng basketball federation ng South Sudan noong 2019.
Sa kanyang malalim na pagnanasa para sa kanyang tinubuang-bayan, ang kanyang karisma, kasama ang kanyang karanasan sa paglalaro sa pinakamataas na antas at kanyang sariling pera, si Deng ay nagtayo, nagpinansya at nagsanay pa ng koponan bago dumating ang kanyang kaibigang si Ivey.
Gumawa siya ng isang kolektibong binubuo ng mga manlalaro ng South Sudanese sa buong mundo, sa mga bansa tulad ng Australia, China at France.
Ang karanasan sa NBA nina Gabriel at Carlik Jones ay pinagsama sa hilaw na talento ng mga promising na kabataan tulad ng 17-anyos na si Khaman Maluach.
“Ang ginagawa namin ay ang paglalaro ng basketball, ngunit ito ay mas malaki kaysa sa basketball,” sabi ni Ivey. “Ang aming misyon ay upang magkaisa ang bansa at pagsamahin ito at tulungan at pagalingin ang bansa.”
Ang South Sudanese diaspora ay inaasahang lalabas sa maraming bilang sa Paris upang suportahan ang kanilang “Bright Star,” na makakalaban sa United States, Serbia at Puerto Rico sa isang partikular na mapaghamong grupo.
“Inaasahan ko ang kabaliwan,” nakangiting sabi ni Gabriel, na ang Olympic debut ay makakakita ng muling pagsasama-sama sa France ng mga kamag-anak mula sa buong mundo.
“Kami ay isang napaka-prideful na tao. Sigurado akong pupunuin nila ang stands, siguradong maririnig mo sila.”
Sundan ang espesyal na coverage ng Inquirer Sports sa Paris Olympics 2024.