Noong unang bahagi ng dekada 1980, umiyak ang anak ng isang overseas Filipino worker (OFW) sa isang eroplano patungo sa pagbisita sa kanyang ama, na nagtataka kung bakit kailangan niyang maglakbay nang napakalayo para lang makita siya.
Ang ama ng bata ay ang kanyang “kaibigan,” at ito ay nangangahulugan na ang mundo ay gumugol ng oras sa kanya. Habang lumalaki ang bata, pinangarap niyang maging abogado.
Siya ay naging ganoon lamang, at pagkatapos ay hinabol ang isang karera sa gobyerno.
Ang binata ay gumugol ng ilang dekada sa mga tanggapan ng gobyerno para sa mga manggagawa, at kalaunan ay mga OFW na katulad ng kanyang ama. Sa edad na 56, siya ay hinirang na pangalawang kalihim ng ganap na nabuong Department of Migrant Workers (DMW).
Noong Abril 25, hinirang ni Pangulong Ferdinand Marcos Jr. si Hans Leo Cacdac na pamunuan ang DMW, ang pinakabagong departamento ng gobyerno ng Pilipinas. Matapos ang walong buwan bilang officer-in-charge, pinalitan niya ang OFW champion na si Susan “Toots” Ople, na pumanaw noong Agosto 2023.
Hindi tulad ng maraming presidential appointees, walang political background si Cacdac. Siya ay isang bata sa isang pamilyang OFW na nakahanap ng kakayahan sa pagtulong sa mga manggagawa, at umabot sa mismong posisyon kung saan magagawa niya ang pinakamalaking pagbabago sa paggawa ng patakaran para sa mga pamilyang tulad ng sa kanya.
Ang trabaho ay hinihingi at kung minsan ay kontrobersyal, dahil sa mga panlipunang gastos ng pag-export ng paggawa. Ngunit sa mga dekada ng teknikal na gawain sa kanyang arsenal, tinanggap ni Cacdac ang hamon.
Lumaki sa isang pamilyang OFW
Si Cacdac ay ipinanganak sa Maynila sa mga magulang na Ilokano at Negro. Ang kanyang ama, si Napoleon Cacdac, isang beterano ng World War II, ay nagsimula ng kanyang OFW na paglalakbay kasama ang US state-run news network na Voice of America (VOA).
Bata pa lang, kabilang sa mga pinakamasayang alaala ni Cacdac ay ang paglilibot sa lungsod ng kanyang ama kapag wala siya sa ibang bansa. Nag-ugat ang kanyang pagmamahal sa pelikula noong nanood sila ng kanyang ama ng mga pelikula sa Aurora Boulevard.
Bilang inhinyero ng radyo para sa VOA, minsan ay bumibili si Napoleon ng mga elektronikong materyales sa Quiapo, kung saan kasama ang batang si Hans.
Sinabi sa kanya ni Napoleon ang mga kuwento tungkol sa digmaan. Sinabi niya sa kanya ang tungkol sa oras na hiniling sa kanya ng mga Amerikanong opisyal na hanapin ang mga bombang hindi sumabog sa tabi ng Cagayan River.
“Ang ilang mga tao ay may mga bayani sa mga monumento at sa ibang lugar, ngunit ang aking mata ay palaging tumitingin sa aking ama bilang isang bayani,” sinabi ni Cacdac sa Rappler sa isang panayam kamakailan.
Nang italaga si Napoleon sa Liberia, binigyan siya ng kanyang trabaho ng pribilehiyo na isama ang kanyang pamilya. At kaya sumama si Hans, ang kanyang ina, at nakababatang kapatid na babae. Bagaman nakatapos siya ng mataas na paaralan sa Lourdes School of Mandaluyong, nag-aral si Hans ng dalawang karagdagang taon sa isang mataas na paaralan sa Liberia.
Bumalik si Hans sa Pilipinas kasama ang kanyang ina na si Edna noong 1985 upang simulan ang pag-aaral ng pilosopiya, ang kanyang pre-law, sa Ateneo de Manila University. Ngunit pabalik-balik pa rin siya sa Liberia, at pabalik-balik sa US nang magpasya ang kanyang mga magulang na lumipat doon pagkatapos. Sa puntong ito, pumapasok siya sa kolehiyo at law school.
Nang mawalan ng trabaho si Napoleon sa isang electronics firm sa Texas, kinuha ni Edna ang pagkakataong magtrabaho bilang caregiver at day care worker, na naging OFW mismo. Sa pag-aaral ng dalawang bata, nagtrabaho si Napoleon sa mga fast food joint para kumita ng dagdag na pera para sa kanila.
“Nakita ko ang sakripisyo. I saw, in a sense, the burden that had been placed on my mom and dad’s shoulders… But I look back those days with a sense of pride,” ani Cacdac sa isang episode ng Rappler Talk noong Martes, Mayo 14.
Batas at pamamahala
Sa Ateneo Law School, nakita ni Cacdac ang kanyang sarili na mahusay sa kanyang mga klase sa batas sa paggawa. Naalala niya ang mga oras na ginugugol niya ang mga gabi sa pagbabasa ng kanyang makakapal na mga libro sa batas sa paggawa nang maluwag, na parang mga komiks, at inilagay ang mga ito bilang kanyang mga unan kapag siya ay natutulog. Noon ay nagsimula siyang matuklasan ang pagkahilig sa karapatan ng mga manggagawa.
Matapos makapasa sa Bar noong 1994, humigit-kumulang anim na taong nagtatrabaho si Cacdac bilang alternatibong abogado para sa Sentro ng Alternatibong Lingap Panligal (Saligan). Noong 1996, nagtapos siya ng master’s degree sa comparative law sa Samford University sa Alabama, ngunit gumugol pa rin ng ilang buwan upang magpatuloy sa pagtatrabaho sa Saligan.
Noong 2001, sinimulan ni Cacdac ang magiging isang dekada-mahabang karera sa gobyerno, at hindi na lumingon.
Pinamunuan niya ang mga pangunahing tanggapan sa Department of Labor and Employment at nangalap ng teknikal na kadalubhasaan sa bilateral na negosasyon sa paggawa sa iba’t ibang bansa.
Siya ay naging adminstrator ng dalawang pangunahing ahensya na namamahala sa mga usapin ng OFW bago nilikha ang DMW – ang Philippine Overseas Employment Administration (POEA) noong 2012, at ang Overseas Workers Welfare Administration (OWWA) noong 2016.
Ang DMW ay nilikha sa pamamagitan ng batas na nilagdaan ng noo’y presidente na si Rodrigo Duterte noong Disyembre 2021. Noong 2022, sa ilalim na ng termino ni Marcos, si Cacdac ay naging isa sa mga inaugural officer ng DMW bilang undersecretary para sa foreign employment at welfare services sa ilalim ng pamumuno ni Ople.
Nakipagkaibigan si Cacdac kay Ople mula noong siya ay isang OFW rights advocate sa Blas F. Ople Policy Center, habang siya ay naglilingkod sa gobyerno. Nasa panig ni Cacdac sa undersecretary level ang kanyang “Usec Bro” Bernard Olalia, na minsan ding nanguna sa POEA.
Nalungkot ang bagong kalihim nang pumanaw noong Agosto ang kanyang hinalinhan, ang kanyang “mahal na kaibigan.” Nang bumisita ang pangkat ng Rappler sa DMW para sa kanyang panayam sa Rappler Talk, nasa liminal state ang opisina ni Cacdac.
Ang larawan ni Ople ay nasa dingding pa rin sa likod ng kanyang mesa sa tabi ng Pangulo, at ang kanyang mga name plate ay nanatili sa labas ng opisina at nakalagay sa tabi ng mga larawan ng asawa at anak na babae ni Cacdac.
Sa kanyang pag-okupa sa opisina, ang larawan ni Ople ay mananatili doon, sabi ni Cacdac. May planong gumawa ng sulok sa opisina para parangalan ang kanyang alaala. Ngunit patuloy ang gawain.
Pagbibigay-daan sa mga OFW na mangarap
Sa kanyang unang order ng negosyo bilang OIC noong Setyembre, pinangunahan ni Cacdac ang pagsasara ng isang consulting agency na inakusahan ng iligal na pag-recruit ng mga manggagawang Pilipino.
“We were off and running on Day 1. At hindi na kami lumingon pa simula noon sa mga tuntunin ng pagpapatuloy at pagpapalakas at pagpapalakas ng mga programa,” sabi ni Cacdac, na nagpakilala bilang continuity appointee ng pamumuno ni Ople. (BASAHIN: Mga prayoridad ni DMW chief Cacdac: Rights-centered recruitment, reintegration)
Ang paglikha ng DMW ay hindi walang kritisismo. Noong pinagdedebatehan pa ito sa Kongreso, nagbabala ang mga rights group na ang paglikha ng isang departamento para sa mga OFW ay magpapa-institutionalize ng labor export, at magiging disincentivized ang gobyerno ng Pilipinas na lumikha ng mga de-kalidad na trabaho sa tahanan.
Nananatiling realidad na maraming Pilipino ang naghahanap ng trabaho sa ibang bansa dahil sa mababang sahod at kawalan ng seguridad sa panunungkulan, bukod sa marami pang isyu na sumasalot sa sektor ng paggawa. Itinuro ng mga analyst ang isang “brain drain,” kung saan ang mga bihasang manggagawa tulad ng mga nasa pangangalagang pangkalusugan at edukasyon ay lumilipat sa paghahanap ng mga mas mapagkumpitensyang alok.
Dahil dito, sinabi ni Cacdac na nariyan ang DMW upang gabayan at protektahan lamang sila dahil nakita nila ang migration bilang paraan upang matustusan ang kanilang mga pamilya.
“Ang mga OFW…(ay) very practical. Hindi sila maaaring pumunta sa ibang bansa, sinubukan ang merkado sa ibang bansa, kung hindi sila ganoon kasimple at sapat na praktikal upang malaman na kailangan nilang bumuo ng isang mas magandang kinabukasan para sa kanilang mga pamilya, kanilang mga komunidad, at kalaunan ang bansa,” sabi ni Cacdac.
Sa DMW, kung aling mga pinuno ng departamento ang tinawag na “Tahanan ng OFW (Home of OFWs),” ang mga OFW ay makakahanap ng kaaliwan, makakapaglabas ng kanilang mga isyu at alalahanin, at naroroon lamang para sa kanila, nasa kagipitan man sila o wala.
“Nandito tayo para malaman ng mga OFW kung saan pupunta at kung aling ahensya ng gobyerno ang pinakaangkop sa kanilang mga pangangailangan, kanilang mga kagustuhan, kanilang mga pangarap,” aniya.
Ngunit sa paglilingkod sa mga agarang pangangailangan ng mga OFW, tinutugunan ba nito ang matagal nang epekto na binabalaan ng mga tagapagtaguyod – na ang Pilipinas ay maaaring maging masyadong umaasa sa mga remittances ng OFW? Kung tutuusin, umabot sa all-time high ang OFW personal remittances noong 2023, na umaabot sa $37.2 bilyon (P2.1 trilyon) at 8.5% ng gross domestic product ng bansa, ayon sa Bangko Sentral ng Pilipinas.
Itinuturo ni Cacdac ang “pagpapabuti ng ekonomiya” bilang nangunguna sa kung ano ang gagawing higit na opsyon ang paglipat ng manggagawa kaysa sa isang pangangailangan. Binanggit niya ang unemployment rate na umaabot sa ibaba 4% pagkatapos ng dalawang dekada, at mas mababang antas ng underemployment.
Ang DMW sa ilalim ni Marcos, aniya, ay nagsumikap na ipatupad ang “full-cycle reintegration” sa pagsasagawa ng migration governance nito. Nangangahulugan ito na hindi lamang magpadala ng maraming migrante sa abot ng ating makakaya, ngunit tiyakin na mayroon din silang exit plan – binibigyang kapangyarihan sila ng kapasidad na manirahan sa Pilipinas.
Sa full-cycle reintegration, ibinibigay ang proteksyon para sa mga OFW, kanilang mga pamilya, at ang mga kasanayan at kita na kanilang kinikita mula simula hanggang matapos. Nagbigay ng mga halimbawa si Cacdac, na naglalarawan kung paano ito nangyayari sa simula sa pamamagitan ng proteksyon laban sa mga ilegal na recruiter, at sa pagtatapos, sa pamamagitan ng pakikipagsosyo sa mga institusyong pampinansyal upang mapataas ang financial literacy, “sa ngalan ng pagtiyak na ang kanilang kita ay mahusay na protektado.”
“May mas malaking larawan na iniisip namin. Nagsisimula kami sa mga indibidwal na pangarap, ngunit ang layunin talaga ay para sa lahat na makibahagi sa isang sistema kung saan maaari silang bumalik, mapapahusay ang kanilang mga kasanayan, makabalik, makapagtrabaho muli, at muling maisama sa lipunan,” sabi niya.
Sinusubukang hindi makaligtaan ang bus
Tila hindi nauubos ang mga kaso ng pang-aabuso at panganib sa ibang bansa sa mga OFW, at sinabi ni Cacdac na pakiramdam niya ay laging may kailangan siyang gawin.
Sa panayam ng Rappler Talk, hinayaan ni Cacdac na magsalita ang kanyang inner child. Nang tanungin kung paano niya natuloy ang walang sawang propesyon ng OFW service, sinabi niyang natagpuan niya ang kanyang ama sa sektor. Namatay si Napoleon noong 2008, ngunit sinabi ng kanyang anak na hinahanap-hanap pa rin niya ito araw-araw.
Habang pinamumunuan niya ang pamamahala ng migration sa Pilipinas sa ilang mga kapasidad, sinabihan din siya ng kanyang ina na “huwag iwanan ang mga OFW, lalo na sa oras ng kanilang pangangailangan.”
“If I serve OFWs and I am amongst OFWs, parang kasama ko ang tatay ko. And that carry me through,” sabi niya.
Sa mesa ng opisina ni Cacdac, ang larawan ng kanyang mga magulang ay naka-display sa isang easel na nakaharap sa kanya. “Ang mga ito ay isang gawa ng sining para sa akin,” sabi niya.
Bagama’t hindi pangkaraniwang karanasan para kay Cacdac ang pagka-burnout, sumusuko pa rin siya sa pisikal na pagod, at naglalaan ng oras upang magpahinga at manood ng paminsan-minsang laro ng Celtics. Ngunit higit sa lahat, habang tumatanda ang kanyang 12-taong-gulang, palaging may mga paalala na dapat siyang maglaan ng oras para sa dalawang tinatawag niyang “my girls” – ang kanyang asawang si Ruby at anak na si Lourdes Severine.
“Lalapit sa akin ang mga OFW at sasabihing, ‘Salamat sa serbisyo ng OWWA sa panahon ng pandemya,’ na tumutulong sa mahigit 1.5 milyong OFW na na-quarantine at inihatid pauwi. But at the same time, at the back of my mind, I’m thinking, yeah, that was good. Nagtrabaho kami para sa 1.5 milyong OFW. Pero iniisip ko rin yung mga babaeng naiwan ko,” he said.
Kamakailan ay ipinakita sa kanya ni Ruby ang isang lumang video ng kanilang anak na babae noong siya ay anim na taong gulang. Iyon ang unang pagkakataon na nakita niya ito. Sa pagsubaybay sa timeline, naalala ni Cacdac na siya ay nasa Saudi Arabia noong panahong iyon, nakikipag-negosasyon sa isang bilateral labor agreement para sa mga domestic worker.
“Tinanong ng asawa ko, ‘Ano ang gusto mong maging paglaki mo?’ At sabi ng anak ko, ‘Gusto kong maging flight attendant kasi gusto kong makasama si Daddy,’” he said.
“Na-miss ko rin ang bus, na-miss ko ang bangka kasama ang aking mga babae habang nasa labas ako nagtatrabaho…. Kaya iyon ang isang bagay na nagpapanatili sa akin (nag-iisip), hindi pagka-burnout, ngunit pananabik na gumawa ng ibang bagay aside sa trabaho. – Rappler.com
$1 = P57.36
