Nagkaroon ng kapansin-pansing optimismo na sumunod sa programa ng Gilas Pilipinas sa 2024 matapos ang Nationals ay lumabas sa isang banner year na nakitang nabawi ng bansa ang pwesto nito bilang basketball king ng Asia.
At sa sinabing iyon, at pagkatapos na magtanim ng takot ang squad sa ilan sa mga powerhouses sa mundo sa mga higanteng paraan ng pagpatay nito sa darating na taon, oras na para matanto ng Gilas ang tunay na halaga nito sa 2025.
Ang artikulo ay nagpapatuloy pagkatapos ng patalastas na ito
Si national coach Tim Cone at ang kanyang long-haul cast na nagtatampok ng mga PBA stars at solidong mga batang talento na naglalaro sa ibang bansa ay nagbigay ng sulyap sa maraming bagay na kaya nila nang sila ay nag-debut sa internasyonal sa Fiba Asia Cup Qualifiers (ACQ) noong tag-araw.
Dinurog ng mga Pinoy ang oposisyon sa magkabilang engkuwentro, tinalo ang Hong Kong ng 30 puntos sa kanilang home turf at pagkatapos ay ang Chinese Taipei ng 53 sa Pasig City. Ngunit habang ang pares ng mga panalo ay nagpapatunay sa bansang ito na baliw sa basketball ang kaguluhan na mayroon ito sa pagliko ng taon, alam ng lahat na ang tunay na pagsubok ay noong Hulyo sa Olympic Qualifying Tournament (OQT) sa Riga, Latvia.
Sa pamamagitan ng five bannered by PBA MVP June Mar Fajardo, Asian Games hero Justin Brownlee, at young cornerstones na sina Kai Sotto at Dwight Ramos, alam ni Cone na mayroon siyang mga tool para labanan ang pinakamahusay sa mundo.
Ang artikulo ay nagpapatuloy pagkatapos ng patalastas na ito
“Kapag tinitingnan ko ang aming koponan, mayroon kaming ilang mga talento sa henerasyon,” dagdag niya. “At sa palagay ko ay maaaring handa na ang pangkat na ito.”
Ang koponan ay patungo sa isang tunay na pagsubok sa Riga kung saan naghintay ang mga host, Georgia at Brazil—na lahat ay nasa itaas ng No. 37 na mga Pilipino.
“Palagi na lang size factor—na hindi kami sapat na malaki, hindi kami mabilis, hindi kami malakas para maglaro sa international (stage),” sabi ni Cone. “Ngunit kami.”
Pagsira sa Latvia
Tumagal ng halos tatlong araw ang Nationals para manirahan sa Riga, ngunit hindi iyon naging mahalaga para sa Gilas nang sa wakas ay nakipaglaban ito sa Latvians, ang ikaanim na pinakamagaling na squad sa planeta. Nakatingin sila sa kanilang sarili at ang isang monumental, wire-to-wire 89-80 na tagumpay ay nagbigay din sa Pilipinas ng kauna-unahang panalo laban sa isang European side sa loob ng 64 na taon.
Natalo ang Gilas sa No. 23 Georgians, 96-94, ngunit hindi nang hindi pinahirapan ang Crusaders hanggang sa huling sungay. Si Cone at ang kanyang mga singil ay umabante sa semifinals upang harapin ang ika-12 na ranggo sa Brazil, salamat sa pag-alog na idinulot nila matapos magalit ang Latvia. Ngunit nagpumiglas sila—at nag-sputter—sa pakikipaglaban nila nang wala si Sotto, na nanakit sa kanyang tadyang sa paligsahan noon.
Iyon lang ang black eye para sa kanila sa tournament na iyon, at naging sanhi ito sa kanila ng Paris Olympics slot. Gayunpaman, higit pa ang ginawa nila kaysa sa inaakala ng maraming eksperto, lalo na kung isasaalang-alang ang huling OQT na nilaro nila kung saan hindi napalapit ang Pilipinas sa laban.
“Mahirap pag-usapan ito pagkatapos mong matalo, ngunit ito ay isang karanasan sa paglago para sa amin,” sabi ni Cone sa takong ng 71-60 pagkatalo sa Brazilians.
Idinagdag ni Cone na bagama’t ang karanasan ay isang mabigat na karanasan, dapat din itong maging springboard para sa programa tungo sa layunin nitong muling gawin ang World Cup at posibleng makabalik sa Olympic Games na susunod na gaganapin sa Los Angeles sa 2028.
“Ito ay, parang isang ‘Now we know’ na sandali. ‘Ngayon alam na namin na kaya naming makipagkumpitensya.’ Kaya ngayon, paano natin makukuha ang susunod na hakbang para mas lalo tayong gumanda? At hindi lang makipagkumpetensya—kundi manalo?
“Hindi namin inaasahan na narito, ngunit kapag narito na kami, inaasahan namin na mananalo,” patuloy ni Cone. “Ito ay isang hindi kapani-paniwalang pagkabigo para sa amin at hindi kami tataas-baba at sasabihing, ‘Oo, ginawa namin ang aming bagay at lahat ay ipinagmamalaki sa amin.’ Sana, hindi pumasok sa mindset natin yan.
“Kailangan nating patuloy na itulak at sumulong, pagpapabuti.”
Nakuha ng Gilas ang maraming aral mula sa Riga nang i-host ng Nationals ang New Zealand at Chinese Taipei sa pagpapatuloy ng ACQ windows makalipas ang ilang buwan.
Sina Brownlee, Sotto at Scottie Thompson—na nakaligtaan ang OQT, ay nagbida para sa Pambansang Lima noong Nobyembre, na nagtamo ng 93-80 tagumpay para sa kauna-unahang tagumpay ng bansa laban sa nasugatang Kiwis, na naging pangmatagalang tinik sa panig ng mga Pilipino mula noong magpakailanman.
“Hindi pa namin nakikita ang aming pinakamahusay na koponan,” sabi ni Cone. “Nagawa naming talunin ang No. 6 team (Latvia sa Olympic qualifiers) at ang No. 22 (sa New Zealand). Kaya sinusubukan pa rin naming makita kung saan kami pupunta at kung hanggang saan kami makakarating.”
Nagiging roadworthy
Sa pag-book ng Gilas sa taon sa mga positibong tala, sinabi ni Cone na ang susunod na hakbang ay tiyaking magiging roadworthy ang National Five. Ang pag-udyok ay nagmumula sa katotohanan na ang ikatlo at huling window ng ACQ, kasama ang Asia Cup mismo, ay pipigilan mula sa kaginhawaan ng tahanan.
“Kailangan kong matutunan kung paano maglaro sa kalsada at manalo sa kalsada,” sabi niya. “Ang dalawang away na laro na gagawin natin sa Pebrero ay magiging pinakamahirap na bahagi. Dalawang mahihirap na koponan at pareho sa kalsada—ito ay magiging isang mabigat na pagkarga para sa amin (ngunit) inaabangan na namin ang hamon.”
Si Cone ay hindi masyadong interesado na gumawa ng anumang matinding pagbabago sa kanyang lean talent pool na kasama rin sina Japeth Aguilar, CJ Perez, Chris Newsome, Kevin Quiambao, Mason Amos, AJ Edu at Jamie Malonzo. At mayroon siyang ilang matibay na dahilan kung bakit.
Ngunit pinipigilan niyang nakaawang ang pinto para sa anumang mga pagbabago, kaya’t ang mga ito ay ginawa sa ngalan ng pag-unlad.
“Mas malamang na gusto kong dagdagan ang pool. Sa tingin ko, kapag mas dinadagdagan mo ang pool, mas maraming pagtuturo ang kailangan mong gawin … (I) kung maaari mong panatilihin ang isang core sa lahat ng oras at, at talagang tumutok sa core na iyon, panatilihin itong isang mahigpit na grupo, pagkatapos ay ang core ay pupunta para gumaling.
“Kung sinimulan mong palawakin ang pool, kailangan mong bumalik sa zero at simulan muli ang pagtuturo ng lahat ng iyong itinuro,” sabi niya. INQ
