CATARMAN, NORTHERN SAMAR—Mas marami pang makikita sa lalawigang ito kaysa sa rock formation sa Biri Island na ginamit bilang backdrop ng isang pelikula noong 1990s.
Ang Hilagang Samar ay napakayaman sa mga likas na kababalaghan na mayroon itong malawak na iba’t ibang mga lugar ng turista na tumutuon sa lahat ng uri ng mga turista.
“Pangalanan ito at mayroon kami nito,” sabi ni Ma. Josette Doctor, ang opisyal ng turismo ng lalawigan.
Ang Northern Samar ay napapaligiran ng Karagatang Pasipiko at San Bernardino Strait, na ginagawang perpekto ang lalawigan para sa paglangoy at iba pang mga aktibidad na nauugnay sa tubig tulad ng surfing.
Gustong mag-surfing? May Araw Beach sa bayan ng Gamay. Nag-iisip na makipaglaro sa isang pink, powdery beach? May Sila Island sa bayan ng San Vicente.
Ang sikat na rock formation sa Biri at ang mga karatig na munisipyo, isla at mga nakapaligid na bahura ay idineklara na isang protektadong landscape/seascape dahil sa mayamang biodiversity nito. Ang rock formation ay nakakuha ng pambansang katanyagan nang gamitin ito bilang backdrop sa 1992 movie na “Iisa Pa Lamang,” na nagsimula kina Richard Gomez (ngayon ay kinatawan ng Leyte), Dawn Zulueta at Maricel Laxa.
Na may sukat na 3,498 kilometro kuwadrado, ang Hilagang Samar ay isa sa tatlong lalawigan sa Isla ng Samar (ang iba ay Samar at Silangang Samar) sa rehiyon ng Silangang Visayas. Mayroon itong 24 na munisipalidad kung saan ang Catarman ang nagsisilbing kabisera ng probinsiya.
‘Tagline’
Ang lalawigan, bagama’t isa sa pinakamahirap sa bansa, ay mayaman sa mga likas na atraksyon na naghihintay na lamang matuklasan.
“’Tuklasin ang Northern Samar.’ Ito ang tagline natin. Hindi kami nakikipagkumpitensya sa ibang mga probinsya bagamat marami kaming maiaalok mula tagaytay hanggang bahura, kumbaga,” sabi ni Doctor.
“Gusto naming mag-complement sa ibang areas. Pagkatapos ng lahat, walang mga hangganan para sa turismo. Walang pakialam ang mga turista kung sila ay nasa Northern Samar o Eastern Samar basta nag-e-enjoy sila sa kanilang pagbisita,” she said.
Sa Mapanas, halimbawa, mayroong isang lagoon na kilala sa asul na tubig nito mula sa Karagatang Pasipiko na dumadaan sa iba’t ibang natural na lagusan.
Tinatawag ng mga lokal ang lagoon na “Pinusilan,” isang Waray term para sa putok, dahil ito raw ang lugar kung saan dinala ng mga sundalong Amerikano ang kanilang mga kaaway para bitayin noong World War II.
Nariyan din ang Lawa ng Lagbangan sa bayan ng San Antonio sa isla ng Dalupiri, na naging paboritong lugar ng mga migratory bird dahil sa malawak nitong kagubatan ng bakawan. Matatagpuan din sa isla ang ilang malinis na beach resort.
Ang mga nasa pamana at kasaysayan, nariyan ang bayan ng Palapag, ang bayang sinilangan ni Agustin Sumoroy, ang pinuno ng unang himagsikan ng Pilipinas laban sa pwersang Espanyol mula 1649 hanggang 1650.
Ayon sa Doctor, ang Gamay, Mapanas, San Antonio at Palapag ay naging mga umuusbong na tourist spot ng lalawigan, salamat sa mga kilalang social media influencers.
Isa na rito ang food vlogger at chef na si Erwan Heusaff na bumisita kamakailan sa Araw Beach sa Gamay. Nanatili ang kanyang pangkat sa isang maliit na kubo at nag-enjoy sa dalampasigan.
Nakatulong si Heusaff at iba pang vloggers at social media influencers na maakit ang Northern Samar sa mga turista.
“Nagpapasalamat kami sa kanila dahil tinutulungan nila kami sa pagsulong ng aming probinsya. Siyempre, sa part namin, ipino-promote din namin ang Northern Samar, yung traditional way,” she said.
Ang tradisyunal na paraan ay nangangahulugan ng pagkakaroon ng mga materyal na pang-promosyon at polyeto, pagdalo sa mga perya ng turismo na itinataguyod ng Kagawaran ng Turismo at pagsali sa mga cultural festival na pangunahing pinasimulan ng mga lokal na pamahalaan.
Suporta sa imprastraktura
“Nagpapasalamat din kami kay Gobernador Edwin (Ongchuan) sa pagbibigay ng prayoridad sa ating industriya ng turismo. Nakatutok siya sa pagtataguyod ng Northern Samar bilang isang kanlungan ng turismo. Batid niya na ang turismo ay maaaring magdala hindi lamang ng mga turista kundi pati na rin ng mga mamumuhunan,” sabi ni Doctor.
Aniya, ang mga kinakailangang imprastraktura, tulad ng mga kalsada at tulay, ay ginagawa na rin sa tulong ng pambansang pamahalaan at mga ahensya ng pagpopondo ng internasyonal.
Ang kakulangan sa imprastraktura ang isa sa mga dahilan kung bakit nag-aalangan ang ilang turista na bisitahin ang Northern Samar, na matatagpuan sa pinakahilagang bahagi ng Samar Island.
Sinabi ng doktor na ang paglalakbay ay maaaring pisikal na pagbubuwis, binanggit ang kaso ng bayan ng Silvino Lubos, na itinuturing na “maliit na Baguio” ng lalawigan.
“Dati, kailangan sumakay sa pump boat para lang marating ang Silvino Lubos na inabot ng hindi bababa sa anim na oras,” she said.
Sa pagtatayo ng tulay na nagdudugtong sa Silvino Lubos sa ibang bahagi ng lalawigan, ang dating liblib na bayan ay mararating na sa wala pang isang oras mula sa kabisera ng lalawigan ng Catarman.
“Accessible na tayo. Maaari na ngayong bisitahin ng isa ang alinman sa aming mga bayan sa Pasipiko, halimbawa, at bumalik sa Catarman sa loob ng araw,” sabi ng Doctor.
Bagama’t walang maraming tourist spots ang Catarman, dito nananatili ang mga turista at kumakain at umuupa ng mga sasakyan sa kanilang pagbisita sa probinsiya dahil kulang pa rin ang mga hotel at resort na ito sa mga umuusbong na tourist spot.
Programa sa pamamahay
Ngunit sinabi ni Doctor na may ilang pribadong bahay sa mga bayang ito na nakaharap sa Karagatang Pasipiko tulad ng Gamay, Mapanas, Lapinig, San Vicente at Palapag, na kumukuha ng mga turista sa pamamagitan ng kanilang homestay program.
Ang isang bahay ay maaaring maging kuwalipikado bilang homestay kung ito ay may apat na silid sa wakas at ang may-ari ay nakatira din sa parehong bahay.
Sa kasalukuyan, mayroong 20 bahay sa mga lugar na ito na nag-aalok ng homestay para sa mga turista.
Hiniling din ni Gobernador Ongchuan sa Philippine Airlines, ang tanging kumpanya ng airline na nagseserbisyo sa rutang Catarman-Manila, na mag-alok ng araw-araw na flight sa halip na ang kasalukuyang limang beses sa isang linggo.
“Ang gobernador ay nakikipag-usap din para sa mga kumpanya ng telekomunikasyon upang magdagdag ng higit pang mga cell tower,” sabi ni Doctor, upang matugunan ang problema ng “mga patay na lugar” at koneksyon sa lalawigan.
Pananatiling bullish
Sa kasagsagan ng pandemya ng COVID-19 sa pagitan ng 2020 at 2022, bumagsak ang industriya ng turismo sa Northern Samar. Mula sa 159,100 na mga bisita noong 2019, ang lalawigan ay nakatanggap ng halos zero na turista mula 2020 hanggang 2022. Ngunit pagkatapos na lumuwag ang mga paghihigpit habang ang mga kaso ng COVID ay humina, ang sektor ng turismo ay nagsimulang gumaling. Noong nakaraang taon, mahigit 193,000 turista ang bumisita sa lalawigan.
Sa suporta ng mga provincial at municipal government sa probinsya, may magandang kinabukasan ang industriya ng turismo sa Northern Samar, sabi ni Doctor.
“Inaasahan namin na mas maraming turista ang darating sa Northern Samar sa susunod na limang taon o higit pa. Bukod sa tinatangkilik natin ang ating mga likas na hiyas, ang ating mga tao, lalo na sa industriya ng turismo ay ating mga asset,” she said.
Ayon sa Doctor, ang mga manlalaro sa industriya ng turismo, tulad ng mga nasa hotel, restaurant at transport business, ay sinanay sa pakikitungo at pagtrato sa mga turista.
“Masasabi nating dahan-dahan, ang ating industriya ng turismo sa Northern Samar ay umuunlad at umaasa tayong masustain ito sa mga susunod na taon. Nagkakaroon tayo ng momentum. And like what our governor hopes, we want to put Northern Samar on the (tourism industry) map,” sabi ni Doctor.
