Sa nakalipas na mga dekada, ang relasyon ng China at Vietnam ay natabunan ng malalim na makasaysayang mga sugat, na nag-ugat sa mga labanan sa South China Sea na humuhubog pa rin sa maritime tensyon ngayon.
Halos tatlong linggo na ang nakalilipas, nagprotesta ang Hanoi sa reclamation ng isla ng Beijing sa Paracel Islands, na nagsasabing ang Vietnam ay may sapat na ebidensya at legal na batayan upang pagtibayin ang soberanya nito sa Hoang Sa, mga 260 milya mula sa baybayin ng Vietnam at 186 milya sa timog-silangan ng China.
Ang pinakahuling protesta ay binibigyang-diin kung paano patuloy na nilalabanan ng Vietnam ang lumalawak na bakas ng paa ng China sa pinagtatalunang tubig kahit na ang dalawang magkapitbahay ay nagpapalalim sa kalakalan at pampulitikang ugnayan upang pigilan ang lumalaking kawalan ng katiyakan sa rehiyon.
Nagsagupaan ang Vietnam at China sa Paracel Islands noong 1974. Nakita ng labanan na nanaig ang People’s Liberation Army Navy sa Republic of Vietnam Navy, na nagbigay-daan sa China na magtatag ng de facto control sa grupo ng 130 maliliit na coral islands at reef.
BASAHIN: Natututo ang Vietnam ng aral tungkol sa pagsalakay ng China – target ng lahat
Sa kasalukuyan, mayroong 20 outpost ang China sa Paracel Islands. Sinabi ng Asia Maritime Transparency Initiative (AMTI) na ang “dredging at landfill activities” ng China ay naitala sa Antelope Reef.
Sinabi nito na “kung magpapatuloy ang konstruksyon sa bilis na nakikita sa satellite imagery, ang Antelope Reef ay nakatakdang maging pinakamalaking feature ng China sa Paracels at posibleng sa buong South China Sea, na katumbas o higit pa sa laki ng Mischief Reef sa Spratlys.”
BASAHIN: Ang katahimikan ay hindi isang opsyon habang nagpapatuloy ang pagsalakay ng China
Lingyang Jiao at Hai Sam sa China at Vietnam, ayon sa pagkakabanggit, ang Antelope Reef ang sentro ng protesta ng tagapagsalita ng Ministri ng Ugnayang Panlabas ng Hanoi, si Pham Thu Hang, noong nakaraang buwan, na itinuro na ang mga aktibidad ay “ganap na ilegal at hindi wasto.”
Gayunpaman, sinabi ng China na ang Paracel Islands, na tinatawag nitong Xisha Islands, ay isang “likas na bahagi ng teritoryo ng China” at “walang pagtatalo tungkol dito,” idinagdag na ang mga aktibidad ay “naglalayong mapabuti ang mga kondisyon ng pamumuhay ng mga isla.”
Ngunit laban sa backdrop na ito, ang Vietnam at China ay naging mas malapit sa pag-iwas laban sa mga kawalan ng katiyakan.
Swinging sa China?
Si Nguyen Khac Giang, isang bisitang kasama sa ISEAS–Yusof Ishak Institute, ay sumulat sa isang kolum na habang ang Beijing at Hanoi ay “matagal nang nananatili sa isa’t isa,” ang Vietnam “ay lumilitaw na ngayon bilang receptive bilang China ay sa pagtanggap ng pagkakataon na pahusayin ang relasyon.”
Sinabi niya na ang Vietnam ay itinuturing ng Estados Unidos bilang isa sa mga pangunahing “swing states” ng Southeast Asia, kung gaano ito naging malayo sa pagbuo ng isang tunay na alyansa sa China sa kabila ng “ideological alignment, regime anxiety, export dependence, at geographical weight.”
KAUGNAY NA KWENTO: ‘Nature reserve’ ng China sa WPS: Playbook para sa expansionism
Gayunpaman, “magiging isang pagkakamali na tingnan ang (e) pagbabago bilang ang bagong tuklas na pagmamahal ng Hanoi para sa Beijing,” isinulat ni Giang, na binibigyang-diin na “ang nagbago ay ang kapwa pagnanais na umiwas laban sa isang mundong tumatakbo.”
Sa kanyang kolum na inilathala ng Carnegie Russia Eurasia Center, sinabi niya, “sa kapaligirang ito, ang pragmatismo ang namamahala sa araw.” Binanggit niya ang state visit ni Vietnamese President To Lam sa China, na nagsasabing “ang elevation ng bilateral ties ay na-kristal sa isang pahayag mula sa Hanoi at Beijing.”
Binigyang-diin ng magkasanib na pahayag ang pangangailangang palalimin ang Comprehensive Strategic Cooperative Partnership at isulong ang pagbuo ng isang komunidad ng Vietnam-China na may magkabahaging kinabukasan ng estratehikong kahalagahan sa mas mataas na antas sa bagong panahon.
“Ang Vietnam ay nangangailangan ng isang patakaran sa seguro laban sa isang mundo na lalong nag-aalinlangan sa mga garantiya ng Amerikano,” isinulat ni Giang.
“Ang Tsina, sa bahagi nito, ay may lahat ng dahilan upang ikulong ang isang kinahinatnang kasosyo sa Timog-Silangang Asya sa isang rehiyon na pinalo ng administrasyong Trump sa mga mali-mali na taripa at nawawalang summit,” dagdag niya.
Sa kabila nito, sinabi niya na ang paglipat ng relasyon ay inaasahang higit na nakasalalay sa “negosyo at kalakalan kaysa sa pagkakahanay sa pulitika,” na nagsasabing si Lam “ay maaaring magsalita ng Vietnamese, ngunit nagsasalita siya ng parehong katutubong wika ng pag-unlad ng ekonomiya na naiintindihan ng Beijing.”
KAUGNAY NA KWENTO: Natikman ng Malaysia ang pambu-bully sa West Philippine Sea ng China
“Ang pang-ekonomiyang pakete na inaalok ng China ay naaayon sa kung ano ang ginagawa nito sa maraming umuunlad na mga merkado,” isinulat ni Giang. “Para sa Hanoi, ang Beijing ay gumawa ng isang alok na hindi nito maaaring tanggihan,” dahil ang China ay naging mas sanay sa pag-angkop sa pakete nito upang patahimikin ang iba’t ibang stakeholder.
‘Pragmatic hedging’
May maliwanag na lumalalim na ugnayang pang-ekonomiya sa pagitan ng Tsina at Vietnam, ngunit sinabi ni Chester Cabalza, presidente ng think tank na International Development and Security Cooperation, na hindi ibinababa ng Hanoi ang bantay nito.
Sinabi niya na ang Pangkalahatang Kalihim at Pangulong To Lam ay “nagmamasid pa rin sa pragmatic hedging bilang isa sa mga pinaka-vocal na kalaban ng (Presidente ng Tsina) na si Xi Jinping na ekspansyon at militarisasyon sa South China Sea.”
Sa pagkakabalangkas nito sa konteksto ng Pilipinas, ang paninindigan ng Vietnam ay “paggalang sa paglaban,” malayo sa malambot na paninindigan ng administrasyong Duterte sa China sa isyu ng West Philippine Sea.
“Ang Vietnam ay nagpakita ng karanasan at master class diplomacy sa China dahil ang kanilang mga salungatan ay ipagdiwang sa loob ng maraming siglo,” sabi ni Cabalza, habang ang diskarte ng Pilipinas ay nailalarawan bilang nasa isang estado ng strategic recalibration.
BASAHIN: Ang pag-atake ng China sa soberanya ng Malaysia ay kahanay ng pagsubok sa PH
Sinabi ni Cabalza na ang recalibration ay lumipat mula sa “isang panahon ng relatibong diplomatic passivity tungo sa isang assertive transparency,” na tumutukoy sa tell-all strategy ng administrasyong Marcos hinggil sa mga isyu at insidente sa West Philippine Sea.
Sinabi ng mananaliksik na si Nguyen Bao Han Tran na ang Vietnam ay “dapat magpatibay ng isang pinahusay na non-aligned hedging na diskarte, batay sa soft balancing at hard balancing approach, upang matiyak ang soberanya nito … habang pinapanatili ang kalayaan at iniiwasan ang pagdami.”
BASAHIN: West Philippine Sea: Pagbibigay sa China ng digmaang nararapat
Sinabi ni Tran sa isang artikulo na inilathala sa The Journal of Contemporary Asian Studies na ang diskarte ay dapat na unahin dahil pinapayagan nito ang Vietnam na ipagtanggol ang mga karapatang maritime nito, manatiling independyente, at maiwasang madala sa tunggalian ng mahusay na kapangyarihan.
Sinabi niya na ang Hanoi ay kailangang ipagpatuloy ang balanseng diskarte nito sa hindi pagkakahanay sa anumang superpower, habang pinatindi ang mga pagsisikap na bumuo ng sarili nitong kapasidad sa pagtatanggol at ituloy ang multilateral na diplomasya.
Kailangan ng higit kailanman
“Sa pamamagitan ng pagsasama-sama ng mas malakas na depensa sa matalinong diplomasya, ang Enhanced Non-Aligned Hedging ay nag-aalok ng pinaka-makatotohanan at napapanatiling landas para sa pagprotekta sa mga pangmatagalang interes ng Vietnam sa South China Sea,” sabi ng research fellow sa NATO Association of Canada.
Ang tumitinding bakas ng paa ng China sa Cambodia ay nagtaas ng pag-aalala sa rehiyon, sa pagpapalawak ng mga ugnayang militar — na itinampok ng mga pagsasanay na “Golden Dragon” — na nagpapahiwatig ng mas malapit na pagkakahanay sa pagitan ng Beijing at Phnom Penh.
RELATED STORY: Breaking the maritime cordon: Bakit gusto ng China ang Taiwan
Sinabi ni Joshua Mayfield, isang consultant para sa NGO Save Cambodia, na noong 2021, nagbabala ang noo’y US Deputy Secretary of State na si Wendy Sherman na ang ganitong pakikipagtulungan ay maaaring makasira sa soberanya ng Cambodia at makakaapekto sa katatagan ng Association of Southeast Asian Nations, gayundin ang mga ugnayan sa Estados Unidos.
Sinabi niya sa isang artikulo na inilathala ng Institute for the Study of Diplomacy na ang Ream Naval Base sa Sihanoukville ay nasa gitna, kung saan pinondohan ng China ang mga kritikal na pagpapabuti mula noong 2019. Bilang resulta, ang People’s Liberation Army Navy ay binigyan ng pangmatagalang access.
Ang base, sabi ni Mayfield, ay nagpapalakas sa kakayahan ng China na mag-proyekto ng kapangyarihan sa Gulpo ng Thailand at sa buong South China Sea, na nagpapataas ng mga alalahanin sa paglilipat ng mga panrehiyong dynamics ng seguridad at mga potensyal na hamon sa kalayaan ng nabigasyon na pinamumunuan ng US.
Mas malapit sa tahanan, sinabi ni Cabalza na mula sa mga karibal sa rehiyon hanggang sa mga estratehikong kasosyo, ang Vietnam ay patuloy na pinag-aralan ang tagumpay ng Pilipinas sa internasyonal na legal na arbitrasyon.
KAUGNAY NA KWENTO: Ang pakikipaglaban ng PH para sa soberanya ay ikinagalit ng China, inilalapit ito sa US
“Ang parehong magkapitbahay ay nagsasagawa ng magkasanib na mga drills, ipinakita kung paano gumagana ang mga mekanismo ng hotline sa pinagtatalunang dagat, mag-navigate sa mga bagong pamamaraan at ibinahaging interpretasyon ng pagsasanay sa pagpapatupad ng batas sa seguridad at kaligtasan ng dagat,” sabi niya.
“Kasama ang Indonesia, binuo ng Pilipinas at Vietnam ang estratehikong tatsulok upang palakasin ang shared intelligence sa mga aktibidad sa maritime at balansehin ang kanilang relasyon sa mga pangunahing kapangyarihan,” dagdag ni Cabalza. /dm
