Matapos manalo ng tatlong MVP title at isang NBA championship, nakatayo si Nikola Jokic sa threshold ng pag-secure ng walang hanggang kaluwalhatian sa Serbia kung makakapag-uwi siya ng Olympic gold medal sa bansang baliw sa basketball.
Ang pagbabalik ni Jokic sa internasyonal na kumpetisyon ay dumating isang taon matapos niyang laktawan ang Basketball World Cup sa Pilipinas, kung saan pumangalawa ang Serbia matapos ang napakalaking 83-77 pagkatalo sa Germany sa final.
Ang pagkawala ng 29-anyos sa torneo na iyon ay nag-apoy ng galit sa Serbia ilang buwan lamang matapos mabusog ng buhos ng pagmamahal nang pangunahan niya ang Denver Nuggets sa panalo ng titulo sa NBA.
BASAHIN: Nikola Jokic sa preliminary roster ng Serbia para sa Paris Olympics
Dinala sa social media ng mga tagahanga ng Serbia si Jokic, kung saan binansagan ng marami ang NBA star center na “traidor”.
“Ang damdamin ng bansa ay ganap na makatwiran sa paniniwalang ang paglalaro para sa pambansang koponan ay higit na isang libangan para sa kanya, sa halip na isang pagkilos ng pagkamakabayan o tunay na pagnanais,” sinabi ng Serbian sports journalist na si Vladimir Zivanovic sa AFP.
Matagal nang kinahuhumalingan ang basketball sa Serbia, na may ilang mga domestic team na regular na nagbebenta ng mga laro sa 18,000-seat Stark Arena ng Belgrade.
Kilala ang mga tagahanga na gumising ng maaga sa umaga upang manood ng mga laro sa NBA habang nakikilahok din sa mga makukulay na tunggalian na ginagawang isa ang Serbia sa pinakamagandang lugar para manood ng live na basketball sa mundo.
Ang mga pagtatanghal ng Serbia sa France ay isa sa mga pinakapinapanood na sports na kinasasangkutan ng bansa sa panahon ng Olympics.
BASAHIN: Pinangunahan ni Steph Curry ang Team USA sa paglampas ng Serbia sa Paris Olympics warmup
Ang internasyonal na karera ni Jokic ay nagsimula sa pangako, matapos manalo ng pilak na medalya sa Rio noong 2016 Olympics.
Ngunit mula noon, hindi na niya nagawang manalo sa anumang pangunahing internasyonal na paligsahan sa Serbia–isang katotohanang inaasahan niyang baguhin sa Paris.
Sinabi ni Serbian national team coach Svetislav Pesic na si Jokic ay isa sa mga mahahalagang sangkap ng koponan patungo sa Olympics.
“Ang partisipasyon ni Jokic ay tiyak na mahalaga, sa lahat ng kahulugan. Parehong mula sa pananaw ng indibidwal na kalidad at mula sa pananaw ng kanyang personalidad, “sabi ni Pesic sa isang panayam noong Hunyo.
Bayan at mga kabayo
Ang MVP na mahiyain sa media ay palaging nasa harapan tungkol sa pagpapahalaga sa kanyang oras na malayo sa laro–isang puntos na naiuwi sa mga pagpapakita sa media sa panahon ng kanyang NBA title run noong nakaraang taon.
“Tapos na ang trabaho, makakauwi na tayo,” tanyag niyang sabi sa isang panayam sa korte ilang sandali matapos manalo sa final.
Sa labas ng korte, regular na bumabalik si Jokic sa kanyang katutubong Sombor–isang inaantok na hilagang lungsod malapit sa hangganan ng Croatia.
BASAHIN: Bumalik sa Serbia si NBA champ Jokic para panoorin ang mga kabayo ng pamilya na nakikipagkumpitensya
Doon, mas gusto ng NBA star na manatiling mababang profile at umiiwas sa mga panayam, habang gumugugol ng oras sa kanyang pamilya at nagpapasaya sa kanyang iba pang hilig: mga kabayo.
Kapag malayo sa race track, regular na dumadaan si Jokic sa kanyang dating paaralan sa Sombor upang makipag-usap sa mga batang manlalaro sa isang maliit na court.
Ang mga video na nai-post sa social media sa paglipas ng mga taon ay nakita rin siyang sumasayaw sa katutubong musika kasama ang mga kaibigan o tumatayog sa mga nagsasaya sa mga sikat na nightclub sa Serbia.
MVP
Bumalik sa court, ang kanyang istilo ng paglalaro ay nakapagpapaalaala sa isang formula na binuo sa dating Yugoslavia na inilarawan bilang “jazz basketball” — na umaasa sa indibidwal na pagkamalikhain sa halip na bilis at lakas.
Kilala si Jokic sa pananatiling simple sa court, paghahalo ng magaan na galaw at simpleng tap-in kasama ng laser-sharp precision — lalo na sa kanyang passing game, na nagtapos sa kanyang pangalawa sa liga na may mga pangkalahatang assists ngayong taon.
Noong Mayo, si Jokic ay hinirang na NBA’s Most Valuable Player (MVP) sa ikatlong pagkakataon sa loob lamang ng apat na season.
BASAHIN: Nanalo si Nikola Jokic sa NBA MVP, ang kanyang ikatlo sa apat na season
Ang titulo ay sinundan ng All Star run kung saan nag-average siya ng 26.4 points, 12.4 rebounds at siyam na assists para talunin sina Oklahoma City Thunder star Shai Gilgeous-Alexander at Luka Doncic ng Dallas Mavericks sa huling pagboto para sa award.
Ngunit ang pag-secure ng pinakabagong MVP title ay sinundan ng isang nakakadismaya na pagkatalo sa Western Conference semifinals sa Minnesota Timberwolves.
Ang maagang paglabas sa teorya ay nagbigay-daan sa 6ft 11in (2.11m) center ng maraming oras upang magpahinga bago ang Olympics, kung saan ang Serbia ay kabilang sa shortlist ng mga paborito na tatapusin sa mga medalya.
Ang basketball ay unang ipinakilala ng isang American Red Cross envoy isang siglo na ang nakalipas, habang ang dating gobyerno ng Yugoslavia ay namuhunan nang malaki sa isport, na may mga basketball court na itinayo sa halos bawat kapitbahayan.
Ang Balkan ay nananatiling isang mayamang larangan para sa talento at ang Jokic ay matatag na itinatag sa mga pinakamahusay sa rehiyon.
Nananatiling mataas ang pressure na dalhin ang kanyang mga panalong NBA ways sa Paris noong Olympics.
“Ang inaasahan ay tiyak na makakabawi siya sa lahat ng nakaraang taon at maging pinakamahusay na manlalaro sa koponan,” sabi ni Zivanovic.
“Kung hindi, ang tanong ng kanyang pakikilahok sa hinaharap ay lilitaw.”
Sundan ang espesyal na coverage ng Inquirer Sports sa Paris Olympics 2024.
