Ang Manchester City ay lalaban upang maiwasan ang potensyal na pagpapatalsik mula sa Premier League para sa mga paglabag sa pananalapi habang ang ‘pagsubok ng siglo’ ng isport ay magsisimula sa Lunes.
Ang mga kampeon sa Premier League na City ay kinasuhan ng 115 di-umano’y mga paglabag sa mga regulasyong pinansyal ng kumpetisyon.
Itinatanggi ng lungsod ang anumang maling gawain at sinabing mayroon silang “komprehensibong katawan ng hindi masasagot na ebidensya” upang linisin ang kanilang pangalan.
Ngunit kung sila ay napatunayang nagkasala, maaari silang harapin ang isang hanay ng mga parusa, kabilang ang isang matinding parusa sa puntos o kahit na masipa sa Premier League.
Ang Everton at Nottingham Forest ay parehong tinamaan ng mga pagbabawas ng puntos noong nakaraang season para sa mga solong paglabag sa mga patakaran ng tubo at pagpapanatili ng liga.
Sa pagwawagi ng City ng walong titulo sa liga mula noong 2012, kabilang ang anim sa huling pito, ang hatol na nagkasala ay maaaring mag-udyok ng maraming mga claim sa kompensasyon mula sa mga karibal na top-flight club.
Ang mga usapin sa pananalapi ng lungsod ay nasa ilalim ng regular na pagsisiyasat mula noong sila ay kinuha ng Abu Dhabi United Group ni Sheikh Mansour noong 2008.
Kung ang hatol ay labag sa Lungsod, may potensyal para sa mahirap na relasyong diplomatiko sa pagitan ng United Kingdom at United Arab Emirates, kung saan si Mansour ay isang deputy prime minister.
Ang pagdinig, na hindi isang kaso sa korte, ay didinggin ng isang independiyenteng komisyon sa isang hindi natukoy na lokasyon at maaaring tumagal ng 10 linggo upang makumpleto.
Ang komisyon ay binubuo ng tatlong miyembro na pinili ni Murray Rosen, na namumuno sa hudisyal na panel ng Premier League.
Ang isang hatol ay hindi inaasahang ipahayag hanggang 2025, kung saan ang City ay malamang na mag-apela kung sila ay napatunayang nagkasala.
Sa 115 na mga kaso, 80 ay para sa mga paglabag sa mga regulasyon sa pagitan ng 2009 at 2018, habang ang karagdagang 35 ay nauugnay sa hindi pakikipagtulungan sa pagsisiyasat ng Premier League.
Ang ugat ng hinala ay nagmula sa mga leaked na dokumento na inilathala ng German outlet na Der Spiegel noong 2018.
Ang mga email na sinasabing ipinadala sa pagitan ng mga executive ng Lungsod ay nagpakita na pinalaki ng club ang kita ng sponsorship mula sa Abu Dhabi state-controlled airline na Etihad at telecoms firm na Etisalat sa pamamagitan ng pagtatago ng direktang pamumuhunan mula sa Abu Dhabi United Group bilang kita.
Ang iba pang mga dokumento ay nag-claim na nagpapakita ng mga off-the-book na pagbabayad sa noon ay manager na si Roberto Mancini sa pamamagitan ng consultancy fees mula sa isang club sa Abu Dhabi.
– ‘Hindi matatanggihang ebidensya’ –
Ipinagtanggol na ng City ang kanilang posisyon sa isang kaso matapos na ibasura ang dalawang taong pagbabawal sa Champions League ng UEFA sa Court of Arbitration for Sport (CAS) noong 2020.
Natagpuan ng CAS na karamihan sa mga di-umano’y mga paglabag sa labis na pagtatantya ng kita ng sponsorship ay alinman sa hindi itinatag o “time-barred” dahil ang mga ito ay lumampas sa limang taong limitasyon ayon sa batas para sa pag-uusig.
Hindi kaya lumabas ang clause ng limitasyon sa oras sa kaso ng Premier League, bagama’t nananatiling tiwala ang City sa pag-iwas sa mga parusa.
“Alam ko kung ano ang hinahanap ng mga tao, alam ko kung ano ang inaasahan nila. Alam ko ito dahil nabasa ko ito ng maraming taon ngunit sinabi ko na lahat ay walang kasalanan hangga’t hindi napapatunayan ang pagkakasala. Kaya titingnan natin,” City manager Pep Guardiola sinabi noong nakaraang linggo.
Si Aymeric Laporte ay isang serial title winner sa City bago lumipat sa Al Nassr ng Saudi Arabia sa Saudi Arabia at sinabi ng defender na ang mga manlalaro ni Guardiola ay tiniyak na walang dapat ipag-alala sa kanyang oras sa club.
“Noong nandoon ako at pumutok ang balita, dumating ang sporting director (Txiki Begiristain) at ang CEO (Ferran Soriano) at sinabi sa lahat ng mga manlalaro at staff na lahat tayo ay maaaring maging kalmado dahil walang isang patakaran ang nilabag ng Man City, “Sinabi ni Laporte sa Mail Sport.
Gayunpaman, ang hatol na nagkasala ay maaaring magtapos sa maluwalhating paghahari ni Guardiola, na kinabibilangan ng pagkapanalo sa unang korona ng Champions League ng Lungsod noong 2023.
Ang Kastila, na nasa huling taon ng kanyang kontrata, ay matatag na sumuporta sa mga may-ari ng Lungsod ngunit dati ay sinabi niyang lalakad siya kung hindi sila naging tapat sa kanya.
“Kung magsinungaling ka sa akin, sa araw pagkatapos na wala ako dito,” sabi ni Guardiola noong 2022.
Ang matinding parusa ay magdadala ng mga pagdududa sa kinabukasan ng cast ng mga star player ng City, kabilang ang prolific striker na si Erling Haaland.
Kung mapatunayan ng City ang kanilang kawalang-kasalanan, ang Premier League ay tatayong akusahan bilang isang malambot na ugnayan na nalampasan ng malalalim na bulsa ng mga club na sinusuportahan ng estado.
smg/pi