MANILA, Pilipinas — Bibigyang-diin ng Kalihim ng Estado na si Antony Blinken ang “bakal na pangako” ng Washington sa pakikipag-alyansa nito sa Pilipinas sa Martes, habang ang mga sagupaan sa pagitan ng mga pwersang Tsino at Pilipino sa pinag-aagawang South China Sea ay nagiging mas pagalit, sabi ng US State Department.
Si Blinken, ang pinakabagong mataas na opisyal na bumisita sa kaalyado sa kasunduan ng US, ay nakipagpulong sa kanyang katapat sa Pilipinas, si Enrique Manalo noong Martes, bago ang mga planong pagpupulong kay Pangulong Ferdinand Marcos Jr. at iba pang matataas na opisyal sa Maynila.
Sa susunod na buwan, iho-host ni Pangulong Joe Biden si Marcos at ang Punong Ministro ng Japan na si Fumio Kishida sa isang White House summit sa gitna ng lumalaking alalahanin sa lalong agresibong aksyon ng China sa South China Sea at sa nuclear program ng North Korea.
Hinarang at ginamit ng Chinese coast guard ang mga water cannon laban sa mga sasakyang pandagat ng Pilipinas sa isang komprontasyon dalawang linggo na ang nakararaan na bahagyang ikinasugat ng isang Filipino admiral at apat sa kanyang mga marino malapit sa pinagtatalunang Second Thomas Shoal.
Ang Marso 5 faceoff sa matataas na dagat ay nagdulot din ng dalawang menor de edad na banggaan sa pagitan ng mga sasakyang pandagat ng China at Pilipinas at nag-udyok sa Kagawaran ng Ugnayang Panlabas ng Maynila na ipatawag ang deputy ambassador ng China upang maghatid ng protesta laban sa mga aksyon ng Chinese coast guard, na sinabi ng Pilipinas na hindi katanggap-tanggap.
Nag-renew ng babala ang Washington pagkatapos ng labanan na obligado itong ipagtanggol ang Pilipinas kung sasailalim sa armadong pag-atake ang mga pwersang Pilipino, barko o sasakyang panghimpapawid saanman sa South China Sea.
Sinabi ng Chinese coast guard na “nagsagawa ito ng mga hakbang sa pagkontrol alinsunod sa batas laban sa mga barko ng Pilipinas na iligal na pumasok sa tubig na katabi ng Ren’ai Reef,” ang pangalang ginagamit ng Beijing para sa Second Thomas Shoal.
Ang Second Thomas Shoal, na inookupahan ng maliit na Philippine navy contingent ngunit napapaligiran ng Chinese coast guard ships at iba pang allied vessels, ang naging lugar ng ilang tensiyonal na labanan sa pagitan ng Chinese at Philippine coast guard ships noong nakaraang taon. Ngunit sinabi ng mga opisyal ng Pilipino na ang paghaharap noong nakaraang buwan ay partikular na seryoso dahil sa mga pinsalang natamo ng mga tauhan ng hukbong-dagat nito at pinsala sa kanilang sasakyang pandagat.
Sa kanyang mga pagpupulong kay Marcos at Manalo, si Blinken ay “magsusulong ng magkakabahaging pang-ekonomiyang priyoridad at magbibigay-diin sa matatag na pangako ng Estados Unidos sa alyansa ng US-Philippine,” sabi ng Kagawaran ng Estado.
“Tatalakayin nila ang mga lugar upang palalimin ang kooperasyon ng US-Philippine sa isang hanay ng mga bilateral at pandaigdigang isyu, kabilang ang kapayapaan at katatagan ng rehiyon, karapatang pantao at demokrasya, kaunlaran ng ekonomiya” bukod sa iba pa, sinabi ng Kagawaran ng Estado.
Sa labas ng palasyo ng pangulo, pinunit ng dose-dosenang makakaliwang aktibista ang isang kunwaring watawat ng US sa isang maingay na rally noong Martes upang tutulan ang pagbisita ni Blinken at paglahok ng US sa matagal nang kumukulong mga hindi pagkakaunawaan sa teritoryo.
Bukod sa China at Pilipinas, ang Vietnam, Malaysia, Taiwan at Brunei ay mayroon ding magkakapatong na pag-angkin sa mayaman at abalang daluyan ng tubig, isang pangunahing ruta ng kalakalan sa buong mundo.
Inaangkin ng Beijing ang halos buong South China Sea. Sa nakalipas na dekada, ginawa ng China ang mga baog na bahura sa pitong isla na ngayon ay nagsisilbing missile-protected island bases, kabilang ang tatlo na may mga runway, na nagpatibay sa kakayahan nitong patibayin ang mga pag-angkin at pagpapatrolya nito sa teritoryo.
Bilang tugon, pinalalakas ng Washington ang isang arko ng mga alyansang militar at ugnayang panseguridad sa Indo-Pacific, kasama ang Pilipinas, Vietnam at iba pang mga bansang nakikipaglaban sa China sa pinagtatalunang dagat.
Matapos epektibong sakupin ng China ang isa pang pinagtatalunang atoll, ang Scarborough Shoal sa hilagang-kanluran ng Pilipinas, noong 2012, dinala ng Manila ang mga hindi pagkakaunawaan nito sa Beijing sa internasyonal na arbitrasyon at higit sa lahat ay nanalo. Ang China, gayunpaman, ay tinanggihan ang 2016 na desisyon ng UN-backed tribunal na nagpawalang-bisa sa malalawak na claim nito sa mga makasaysayang batayan at patuloy na lumalaban sa desisyon.
___
Ang mga mamamahayag ng Associated Press na sina Joeal Calupitan at Aaron Favila sa Maynila ay nag-ambag sa ulat na ito.
