“Epektibo ngayon, lahat ng POGO ay pinagbawalan.”
Iyan ang matunog na kasukdulan ng ikatlong State of the Nation Address (SONA) ni Pangulong Ferdinand Marcos Jr. noong Lunes, Hulyo 22.
Ang POGO ay kumakatawan sa Philippine offshore gaming operators: mahalagang dayuhang direktang pamumuhunan sa mga operasyon ng pagsusugal na hindi maaaring gawin ng mga Chinese na negosyante (o mga sindikato) sa kanilang sariling bansa.
Umuunlad sa panahon ni dating pangulong Rodrigo Duterte, ang mga POGO ay nahuhulog na ngayon bilang host ng napakaraming krimen tulad ng human trafficking at prostitusyon, salamat sa serye ng mga pampublikong pagsisiyasat sa pangunguna nina Senator Risa Hontiveros at Senator Sherwin Gatchalian.
Gaya ng sinabi mismo ng Pangulo sa kanyang SONA, “Pagkukunwari bilang mga lehitimong entity, ang kanilang mga operasyon ay nakipagsapalaran sa mga bawal na lugar na pinakamalayo sa paglalaro tulad ng financial scamming, money laundering, prostitusyon, human trafficking, kidnapping, brutal na pagpapahirap, maging ang pagpatay.”
Kasabay ng kanyang blanket ban, inatasan ng Pangulo noong Lunes ang Philippine Amusement and Gaming Corporation (Pagcor), isang korporasyon ng gobyerno, na “patigilin at itigil” ang mga POGO sa katapusan ng taon. Naniniwala si Marcos na “malutas nito ang marami sa mga problemang kinakaharap natin…ngunit hindi nito malulutas ang lahat ng ito.”
Ang pahayag ni Marcos ay sinalubong ng halos pangkalahatang pagbubunyi, kahit na mula sa mga kritikal na netizens hanggang kay Senator Hontiveros mismo, na nakiisa sa standing ovation sa Batasang Pambansa.
Hindi ako gaanong kumpiyansa, gayunpaman, na ang gayong pagbabawal sa POGO ay malulutas ang anumang problema. Ang ekonomiya ng mga pagbabawal ay nagsasabi sa amin na ang gayong patakaran ay, sa katunayan, malamang na maging backfire.
Economics ng mga pagbabawal
Sinasabi sa atin ng kasaysayan na ang mga pagbabawal ay hindi kailanman gumagana upang puksain ang bagay na ipinagbabawal. Nakakabaliw ang pagiging malikhain ng mga tao sa mga pagbabawal, at hahanap sila ng mga paraan para lampasan sila sa isang paraan o iba pa.
Kunin halimbawa ang giyera ni Duterte laban sa droga, isang madugong pagsugpo sa ipinagbabawal na droga. Mga taon pagkatapos ng gayong agresibong ipinatupad na pagbabawal, at libu-libong extrajudicial killings pagkaraan, ang kalakalan ng droga ay masigla gaya ng dati.
Ang pangunahing dahilan ay ang anumang digmaang droga ay nagdudulot ng napakalaking kita at kita para sa mga producer at distributor ng droga. Gaya ng nakikita sa maraming iba pang mga bansa, ang pagbabawal sa supply ng gamot ay nagpapanatili sa halip na sugpuin ang kalakalan ng droga. (Ipinaliwanag ko ito sa aking pinakaunang piraso ng Thought Leaders noong 2016.)
Ang mga awtoridad, din, ay lumikha ng masasamang insentibo na nagbibigay-katwiran sa pagbabawal. Ang mga ulat ay nagpahiwatig na ang mga pulis sa lupa ay nagtanim ng ebidensya sa lahat ng dako, habang ang kanilang mga pinuno ay nagpataw ng mga quota at namamahagi ng mga gantimpala ng pera sa kanilang hierarchy. Madalas ding binabanggit ng pulisya ang “mga personalidad sa droga na namatay sa mga operasyon laban sa droga” sa kanilang mga sukatan ng tagumpay.
Upang kumuha ng isa pang halimbawa, isaalang-alang ang kamakailang batas na nagbabawal sa mga hindi rehistradong SIM card. Tulad ng Duterte war on drugs, ang pagbabawal na ito ay may mabuting layunin. Ngunit ang ginawa lang ng batas ay lumikha ng underground market para sa mga pre-registered na SIM. Ang mga scam sa text at tawag — ang mismong bagay na nilayon ng batas na puksain — ay tila lalong kumalat.
Hindi sinasadyang mga kahihinatnan
Ang parehong kapalaran ay malamang na makakatagpo ng sikat na POGO ban ni Marcos.
Upang magsimula, hindi talaga malinaw kung ano ang tinutukoy ng Pangulo. Noong Agosto 2023, sinabi ng Pagcor na ang mga POGO ay kailangang “mag-aplay muli para sa mga lisensya,” at kapag nabigyan ng mga naturang lisensya, kailangan nilang sundin ang mga bagong alituntunin at regulasyon.
Noong Mayo 2024, nag-isyu ang Pagcor ng 40 regular na lisensya sa tinatawag nitong “internet gaming licensees” o IGLs. Naglabas din ito ng siyam na pansamantalang IGL. Fast-forward hanggang Hulyo, sinabi ng Pagcor na 38 IGL ang may regular na lisensya, at pito lang ang may pansamantalang lisensya — sa kabuuang 45.
Gayunpaman, inamin mismo ng Pagcor na ang grupong ito ng 45 ay maliit na bahagi lamang ng kabuuang bilang ng mga POGO doon, na marami sa mga ito ay hindi man lang piniling mag-apply para sa mga lisensya at nagtago na lamang.
Sinabi ng hepe ng Pagcor na si Alejandro Tengco na maaaring umabot sa 250 sa mga underground POGO na ito ang patuloy na gumagana. Samantala, sinabi ng Presidential Anti-Organized Crime Commission (PAOCC) na sinusubaybayan nila ang hindi bababa sa 58 POGO na lumipat sa ilalim ng lupa pagkatapos ng malawakang isinapubliko na pagsalakay sa mga POGO hub sa Bamban, Tarlac at Porac, Pampanga.
Tulad noon, ang mga POGO ay nasa ilalim ng lupa bago pa man ang blanket ban ni Marcos. Ang pagpapatupad ng pagbabawal na iyon ay maglalagay lamang sa natitirang mga IGL sa labas ng abot ng mga regulator ng estado, at samakatuwid ay mas mahirap (kung hindi imposible) na subaybayan at kontrolin.
Kapag ang pagbabawal ay may bisa, ang natitirang mga IGL ay maaaring maghiwa-hiwalay at mag-set up na lang ng tindahan, kahit na sa mas maliliit na antas ng operasyon. Tandaan na ang mga POGO ay kadalasang mga operasyon sa likod ng opisina na makikita sa mga gusali ng opisina. Kaya medyo madaling itago ang mga ito bilang mga tipikal na opisina, katulad ng mga opisina ng business process outsourcing (BPO).
Higit sa lahat, ang pagbabawal sa POGO ay naglalagay ng malaking responsibilidad sa mga lokal na opisyal at mga ahensyang nagpapatupad ng batas. Kinilala ito mismo ni Marcos sa kanyang SONA: “Para masolusyunan ang lahat ng problemang dinaranas natin, lahat ng opisyal, alagad ng batas, manggagawa sa gobyerno, at higit sa lahat ng mamamayan, dapat laging maging mapagbantay, may prinsipyo, at isipin ang kalusugan. ng bansa.”
Ngunit ang bilyun-bilyong piso na dumadaloy sa mga POGO, kasama ang mahinang pamumuno ng batas ng Pilipinas, ay maaaring mangahulugan na maaaring magpatuloy ang mga POGO sa pamamagitan ng pag-uudyok sa mga lokal na opisyal at ahensyang nagpapatupad ng batas na pumikit sa kanilang mga negosyo.
Ganyan talaga ang nangyayari ngayon.
Ang alkalde mismo ni Bamban na si Alice Guo, isang umano’y Chinese national na may diumano’y pekeng birth certificate, ay lumalabas na may malalim na relasyon sa mga POGO investors.
Samantala, ang alkalde ng Porac na si Jaime Capil, ay nagkunwaring kamangmangan tungkol sa isang napakalaking POGO hub na matatagpuan sa kanyang munisipalidad na tinatawag na Lucky South 99. Ngunit ang POGO hub na iyon ay matatagpuan malapit sa isang extension office ng munisipal na pamahalaan ng Porac. (Di-nagtagal pagkatapos ng pagsalakay, ang mga palatandaan ng opisina ng extension na iyon ay mabilis na tinanggal.)
Sa anumang kaso, mayroon bang sapat na mapagkukunan ang mga ahensyang nagpapatupad ng batas upang walisin ang bansa at subaybayan ang mga pinaghihinalaang POGO? At gaano ba kadaling salakayin ang mga pinaghihinalaang POGO na ito? Pansinin na ang malalaking raid sa Bamban at Porac ay nagmula sa mga reklamo ng human trafficking. Kung wala ang gayong mga pag-trigger, ang pag-secure ng mga utos ng hukuman ay maaaring mas mahirap.
Ang Presidente mismo ay walang moral ascendancy na ipatupad ang batas nang mahigpit. Tandaan na tumatanggi pa rin silang magbayad ng P203 bilyon na estate taxes na inutang nila sa Bureau of Internal Revenue.
Ang lahat ng ito ay nag-uudyok sa akin upang isipin at taya na sa 2025 SONA, ang pagbabawal ni Marcos ay mapatunayang walang saysay, at ang mga POGO ay nasa paligid pa rin.
Malungkot na tala
Ang mga POGO ay isang uri ng foreign direct investment (FDI): nagdadala sila ng bilyun-bilyong dolyar sa bansa, nagtatayo ng malalaking complex, umuupa ng libu-libong tao (kabilang ang maraming Pilipino), at lumilikha ng multiplier effect sa ekonomiya sa pamamagitan ng pag-uudyok sa mga bagong lokal na negosyo ( tulad ng mga restawran) na tumutugon sa mga manggagawa ng POGO.
Ngunit kung paanong madaling maakit ang mga POGO, ang gobyerno sa pinakamatagal na panahon ay nagpupumilit na akitin ang iba pang uri ng mga gustong magnegosyo ng tapat-sa-kabutihan sa bansa, at hindi puno ng krimen.
Ang mga POGO ba ang pinakamadaling uri ng FDI na maaari nating maakit? Hindi ba natin maaakit ang mga mas mahusay (tulad ng sa pagmamanupaktura o industriya)?
Kung iisipin, madali lang sigurong magdesisyon ang mga POGO na maghanap sa Pilipinas dahil alam nila na malleable ang ating mga batas at regulasyon, at nakakalusot sila sa iba’t ibang krimen, salamat sa ating mahinang rule of law.
Iyan ay lubos akong nalulungkot. Iyon din ay nagpapahiwatig na ang paglaganap ng mga POGO ay higit na isang sintomas sa halip na isang sanhi ng maraming sakit ng lipunang Pilipino.
Para sa higit pa, panoorin ang aming halos isang oras na pagtalakay sa isyung ito sa Newsbreak Chats: POGO ban — ginagawa itong mangyari. – Rappler.com
Si JC Punongbayan, PhD ay isang assistant professor sa UP School of Economics at may-akda ng False Nostalgia: The Marcos “Golden Age” Myths and How to Debunk Them. Noong 2024, natanggap niya ang The Outstanding Young Men (TOYM) Award para sa economics. Ang mga pananaw ni JC ay independiyente sa kanyang mga kaakibat. Sundan siya sa Twitter/X (@jcpunongbayan) and Usapang Econ Podcast.
