Namataan ng Philippine Navy ang humigit-kumulang 15 hanggang 25 na barkong pandigma malapit sa Panganiban (Mischief) Reef, mga 37 kilometro sa timog-silangan ng Ayungin (Second Thomas) Shoal kung saan ang isang grounded na barkong pandigma sa panahon ng World War II ay nagsisilbing outpost ng Pilipinas.
Sinabi rin ni Commodore Roy Vincent Trinidad, ang bagong itinalagang Navy spokesperson para sa West Philippine Sea (WPS), na may 200 Chinese maritime militia vessels, kabilang ang 10 hanggang 15 China Coast Guard (CCG) ships, ang nakita rin sa West Philippine Sea.
Ito ay mas mataas kaysa sa figure na binanggit ng US maritime expert Ray Powell, nang sinabi niya noong nakaraang linggo na ang China ay nag-deploy ng hindi bababa sa 50 maritime militia ships sa Panganiban bago ang isa pang resupply mission sa Ayungin Shoal.
‘Consistent’ presensya
Inagaw ng China ang kontrol sa Panganiban Reef noong 1995 at mula noon ay ginawa itong base militar.
Ang mga barkong pandigma ng China ay nakita sa paligid ng Ayungin noong Nobyembre at Disyembre noong nakaraang taon, ngunit dalawa hanggang lima lamang ang nakita noong panahong iyon.
Noong unang bahagi ng buwang ito, dalawang barkong pandigma ng Chinese Navy ang nakita na sa loob ng karagatan ng kanlurang Luzon, habang nililiman nila ang mga barkong pandigma ng Pilipinas at US Navy na nagsasagawa ng mga drills sa Cabra Island sa Occidental Mindoro.
“Tuwing ngayon at pagkatapos ay nakakalat sila sa buong South China Sea,” sabi ni Trinidad sa isang press briefing sa Camp Aguinaldo noong Martes. “Kaya marami sa mga ito ay nasa ilalim ng (Chinese Navy’s) South Sea Fleet. Ito ang kanilang kulay abong mga barko.”
Sinabi niya, gayunpaman, na ang kanilang presensya ay “talagang hindi nakakaalarma sa mga tuntunin ng mga numero,” idinagdag na ang bilang ng mga barko ng China na naka-deploy sa karagatan ng Pilipinas ay “konsistent sa mga nakaraang taon.”
Sinabi rin niya na “mahirap ibigay sa iyo ang eksaktong bilang (ng mga barko ng China) sa isang eksaktong punto ng oras.”
“(F) o ang mga barkong pandigma at mga sasakyang pandigma sa baybayin, sa nakalipas na, sasabihin ko, 8 hanggang 10 taon, ang bilang ay pare-pareho,” aniya tungkol sa 15 hanggang 25 na barkong pandigma at 10 hanggang 15 na mga barko ng CCG na nakita na ngayon. sa Panganiban.
Sinabi ni Trinidad na “ang pagdami ng bilang” ng mga barkong Tsino ay nagsimula sa pag-deploy ng mas maraming sasakyang militia.
“(Ang) talagang inaalala namin ay ang kanilang mga aksyon sa aming sariling mga tropa,” sabi niya. “Siyempre, lagi nating babantayan ang kapakanan ng mga tropa sa pinag-aagawan ng tubig.”
Sinabi ni Chester Cabalza, presidente ng Manila-based think tank na International Development and Security Cooperation, na kilala ang Chinese Navy sa pagbuo ng pagong sa dagat.
“Iyon ay nangangahulugan na palagi silang nagpapakalat ng kanilang mga sasakyang pandigma at mga barkong pandigma sa panahon ng kapayapaan… bilang isang kalasag at unang linya ng depensa sa mga oras ng labanan,” sinabi niya sa Inquirer.
Iminungkahi ni Cabalza na ang Navy at Coast Guard ay “dapat ding maglagay ng stand-by Philippine armada upang pangalagaan ang ating mga isla at iba pang maritime features.”
“Makatarungan lamang na panatilihin ang mga lumulutang at nakaparadang sasakyang-dagat sa ating sariling panloob na tubig nang hindi gumagawa ng anumang kaguluhan upang labanan ang Chinese Navy at militia,” aniya.
“Iyon ang dahilan kung bakit kailangan nating dagdagan ang mas malaki at mas mabilis na mga barko upang malabanan ang anumang posibilidad,” dagdag niya.
Ipinaliwanag niya na hindi ito para palakihin ang mga tensyon “kundi para magkaroon ng malakas na presensya sa sarili nating maritime domain.”
‘Balikatan’ malapit sa Taiwan
Samantala, inanunsyo ng Armed Forces of the Philippines ang “mas malaking” joint exercise sa pagitan ng mga tropang Pilipino at Amerikano na nakatakda sa Abril.
Ang “Balikatan” drills ngayong taon ay magkakaroon ng “mas maraming hamon” at “mas kumplikado,” at kasama ang pagsasanay sa cyberspace at information warfare, sinabi ng tagapagsalita ng AFP na si Col. Francel Margareth Padilla sa parehong press briefing kay Trinidad.
“Bukod sa kinetic activities at litoral airspace at land space, magsasagawa rin kami ng mga pagsasanay sa nonphysical domain tulad ng cyberspace at information warfare,” dagdag niya.
Ang mga lokasyon para sa joint drills ay hindi pa matukoy. Ngunit sinabi ni Northern Luzon Command chief Lt. Gen. Fernyl Buca na isinasaalang-alang ng AFP ang provincial capital ng Basco sa Batanes at walang nakatirang Mavulis, ang pinakahilagang bahagi ng mga isla ng Batanes na may 250 km mula sa Taiwan.
Itinuturing ng Beijing ang self-governing island bilang isang renegade province. Noong nakaraang taon, ang embahada nito sa Maynila ay nagpahayag ng pagtutol sa pagtatatag ng mga site sa hilagang Luzon sa ilalim ng Enhanced Defense Cooperation Agreement ng Pilipinas sa Estados Unidos.
Sinabi ng AFP noong Lunes na isinasaalang-alang nito ang mga isla ng bansa na nakaharap sa Taiwan bilang mga potensyal na lugar para sa Balikatan drills.
Airdrop ng mga supply
Sinabi rin ni Padilla na ang airdrop ng mga suplay sa mga tropa sa Ayungin Shoal ay bahagi na ngayon ng “operational mix” ng AFP.
May mga mungkahi mula noong nakaraang taon na maghatid ng mga suplay sa pamamagitan ng himpapawid, pagkatapos ng paulit-ulit na pagsisikap ng mga barkong Tsino na harangan ang mga misyon ng muling pagsuplay sa mga tropang Pilipino na naka-post sa BRP Sierra Madre, ang barkong naka-ground sa shoal.
Noong Agosto noong nakaraang taon, sinabi ng Western Command ng AFP na isinasaalang-alang nito ang lahat ng mga opsyon.
Muling iginiit ni Padilla ang posisyon na iyon sa isang press briefing, ngunit tumanggi na ipaliwanag ang mga detalye ng operasyon.
Gayunpaman, ang airborne mission ay nagawa na, sinabi ng isang senior military officer sa defense reporters sa kondisyon na hindi magpapakilala.
Pinagtibay din ni Trinidad ang posisyon ng gobyerno na ang pagbibigay ng suporta sa pamamagitan ng himpapawid o barko sa Ayungin Shoal ay “aming mandato sa konstitusyon,” matapos i-claim ng China na hindi sinubukan ng coast guard nito na harangan ang airdrop ng mga supply.
‘Mga kinakailangang pag-aayos’
Ang buwanang rotation and resupply (Rore) mission sa pamamagitan ng dagat ay huling isinagawa noong Disyembre.
Ang isang Rore mission na naka-iskedyul noong Enero 20 at 21 ay ipinagpaliban dahil ang resupply boat na Unaizah Mae 1 ay kailangang ayusin, sabi ni Padilla.
“Ang iskedyul para sa susunod na Rore ay depende sa mga kinakailangang pag-aayos para sa barko na ituring na karapat-dapat sa dagat,” sabi niya. —MAY MGA ULAT MULA SA INQUIRER RESEARCH AT REUTERS INQ
