Sinabi ni Ambassador Jose Manuel Romualdez noong Linggo na inaasahan niyang ang Armed Forces of the Philippines (AFP), sa tulong ng United States, ay magiging kasangkapan laban sa anumang banta sa West Philippine Sea sa pagtatapos ng administrasyong Marcos Jr.
Sa panayam sa Super Radyo dzBB, sinabi ni Romualdez, ang nangungunang diplomat ng Pilipinas sa US, na ang Pilipinas ay nasa “pinakamahusay na relasyon” sa US sa ngayon, kung saan ang dalawang bansa ay “ni-reboot” ang kanilang relasyon sa pamumuno ni Pangulong Ferdinand ” Bongbong” Marcos Jr.
Kahit na sa gitna ng pananalakay ng China sa West Philippine Sea, sinabi ng embahador na kapwa ang Republican at Democratic parties ay sumusuporta sa Pilipinas, sa paniniwalang dapat palakasin ang sandatahang lakas ng bansa upang mapabuti ang mga kakayahan nito sa pagtatanggol at pagpigil.
Ang tinutukoy ni Romualdez ay ang bipartisan bill na naunang ipinakilala ng dalawang senador ng US, Republican Bill Hagerty at Democrat Tim Kaine, upang bigyan ang Pilipinas ng $2.5 bilyon upang palakasin ang depensa nito laban sa mga panlabas na banta.
Ang Foreign Military Financing grant na tulong na ito mula sa US ay naglalayong magbigay sa Pilipinas ng $500 milyon bawat taon sa susunod na limang taon ng pananalapi hanggang 2029.
Sinabi ni Romualdez na nakikipag-ugnayan ang lungsod kay Defense Secretary Gilberto Teodoro Jr. patungkol sa usapin.
“Yan ang tinatrabaho namin ngayon. Kausap namin si Secretary Teodoro at binigyan kami ng list na kailangan ng ating Armed Forces. ‘Yan ang hinahabol natin. Hopefully, we’ll be able to get that. With the friends in the US Congress, malaking tulong ‘yan sa atin sa Armed Forces,” he said.
(Yun ang ginagawa namin ngayon. Kausap namin si Secretary Teodoro at binigyan niya kami ng listahan kung ano ang kailangan ng ating Armed Forces. Iyon ang hinahabol namin. Sana, makuha namin iyon. With friends sa US Congress, malaking tulong iyon sa atin sa Armed Forces.)
Sa bilyun-bilyong halaga ng iminungkahing pondo sa modernisasyon ng depensa, sinabi ni Romualdez na hinahangad ng Pilipinas na unahin ang mga puwersang pandagat nito, partikular ang Navy at Coast Guard.
Aniya, uunahin din ang Air Force ng bansa na makakuha ng mas maraming fighter aircraft.
“Unti unti ‘yan darating, but you’ll see these in the next three to five years, talagang makikita mo na ‘yan,” Romualdez said.
(Darating ang mga ito nang paunti-unti, ngunit makikita mo silang lahat sa susunod na tatlo hanggang limang taon.)
“Ang talagang tinitignan natin diyan siguro before the end of term ni President Marcos, medyo yung ating Armed forces handang handa na for our defense posture and strategy na ginagawa natin ngayon with the United States,” he continued.
“Nakikita natin na baka bago matapos ang termino ni Pangulong Marcos, handa na ang ating Sandatahang lakas sa ating postura at diskarte sa depensa, na ginagawa natin ngayon sa Estados Unidos.)
Sa isang pahayag na ibinahagi sa Reuters, sinabi ni Hagerty na ang panukalang batas ay “kritikal” upang palalimin ang pakikipagtulungan sa Pilipinas sa panahon ng “lumalaking agresyon ng Komunista China sa West Philippines Sea at South China Sea.”
Kaine echoed this, saying it was “pivotal that the people of the Philippines have the resources and support they need in the face of those threats.”
Nang tanungin kung ang US ay naghahanap ng anumang kapalit para sa aid bill na ito, sinabi ni Romualdez, “Walang bagay na libreng tanghalian.”
“Ang relasyon natin ngayon sa Amerika, syempre, ang exchange diyan ay ang EDCA (Enhanced Defense Cooperation Agreement) at ang Visiting Forces Agreement. Pero ‘yung EDCA ang pinaka-ano sa lahat. ‘Yung EDCA, kailangan din natin ‘yun dahil makakatulong sa’tin, especially for climate resiliency and preparedness,” he added.
(Sa ating kasalukuyang relasyon sa Amerika, siyempre, hinahanap nila ang EDCA at VFA. Pero ang EDCA ang pinakamahalaga dahil makakatulong ito sa atin, lalo na sa climate resiliency at preparedness.)
Noong Lunes, Abril 22, opisyal na binuksan ng Pilipinas at United States (US) ang ika-39 na pag-ulit ng kanilang taunang joint military exercise o Balikatan, na siyang pinakamalaking ehersisyo na kanilang isinagawa sa ngayon.
Sa unang pagkakataon, lumahok ang French Navy sa Balikatan kasama ang humigit-kumulang 100 tauhan.
Mula sa US, humigit-kumulang 11,000 tauhan ang kalahok, kabilang ang 3,700 marino, 1,200 sundalo, 4,000 tauhan ng US Navy, 400 airmen at Air National Guardsmen, gayundin ang 750 US Special Operations troops.
Samantala, nagtalaga ang AFP ng 5,000 tauhan, pangunahin mula sa Northern Luzon Command (NOLCOM) at Western Command (WESCOM), para makiisa sa mga aktibidad ng Balikatan.
Ang mga pwersang militar ng Pilipinas at US ay nagsasagawa ng mga aktibidad sa labas ng teritoryal na karagatan ng bansa—lampas sa 12 nautical miles o 22.22 kilometro mula sa kanlurang baybayin ng Palawan—sa kauna-unahang pagkakataon mula nang simulan ang Exercise Balikatan.
Ang ehersisyo ay tatagal hanggang Mayo 10.—Giselle Ombay/RF, GMA Integrated News