Sa isang pagpupulong noong Enero 17 sa Shanghai, ang Beijing at Manila ay sumang-ayon na gumawa ng mga hakbang upang mabawasan ang tensyon pagkatapos ng isang taon ng high-seas territorial faceoffs sa pagitan ng kanilang mga barko sa sea passage, isa sa pinaka-abalang sa mundo. Ang labanan ay nagdulot ng pangamba sa isang malaking armadong tunggalian na maaaring kasangkot sa Washington, ang matagal nang kaalyado sa kasunduan ng Maynila.
Ang mga mangingisda, sa pangunguna ni Saligan, ay nag-ulat sa Philippine coast guard na pinalayas sila ng mga tauhan ng Chinese coast guard mula sa pinagtatalunang Scarborough Shoal sa hilagang-kanluran ng Pilipinas noong Enero 12 at inutusan silang itapon ang kanilang mga nahuling isda at seashell pabalik sa dagat.
Ang paghaharap ay nangyari sa isang coral outcrop, na nakausli mula sa matataas na dagat tulad ng isang maliit na pulo kapag low tide. Si Saligan at ang kanyang mga tauhan ay sumakay ng isang dinghy mula sa kanilang inang bangka at nagpunta upang mangolekta ng mga kabibi at isda para sa pagkain sa kanilang paglalakbay sa dagat. Gayunpaman, limang Chinese coast guard personnel, tatlo sa kanila na armado ng bakal na batuta, sinundan ng bangka, ang bumaba sa isla at inutusan ang mga mangingisda na umalis.
Sinubukan ng isang Chinese na opisyal na kumpiskahin ang cellphone ng isang mangingisdang Pilipino, na nanlaban sa pamamagitan ng pagtulak sa kamay ng opisyal. Ang magkabilang panig ay nagdodokumento ng paghaharap sa alinman sa mga video camera o mga cellphone, sabi ni Saligan.
“Ito ay teritoryo ng Pilipinas. Umalis ka na,” sabi ni Saligan sa mga tauhan ng Chinese coast guard, na aniya ay iginiit na agad silang umalis sa shoal. Hindi nagsalita at gumamit ng hand gestures ang Chinese, aniya.
“Mukhang galit sila. Gusto nilang ibalik namin sa dagat ang mga nahuli namin,” sabi ni Saligan sa isang maliit na grupo ng mga mamamahayag, kabilang ang mula sa The Associated Press, sa Maynila. “Iyan ay hindi makatao dahil iyon ay pagkain na hindi dapat pagkaitan ng mga tao.”
Sinabi ni Saligan na nagpasya siyang itapon ang ilan sa kanilang mga seashell at isda pabalik sa dagat at bumalik sakay ng bangka sa kanyang inang bangka, ang F/V Vhrayle, upang maiwasang lumaki ang hindi pagkakaunawaan.
Hindi agad nagkomento ang mga opisyal ng China sa mga pahayag ni Saligan. Sa nakalipas na mga pagtatalo sa Scarborough Shoal, gayunpaman, iginiit ng Beijing ang soberanya ng China at ang karapatang ipagtanggol ang mayamang atoll ng pangingisda mula sa mga panghihimasok.
Sinabi ni Philippine coast guard spokesman Commodore Jay Tarriela na ang mga nakasulat na pahayag at video na isinumite ni Saligan at ng kanyang mga tauhan ay napatunayang tumpak ng coast guard. Ang isang ulat ay isusumite sa isang multi-agency na grupo ng gobyerno na nakikitungo sa matagal nang umuusok na mga hindi pagkakaunawaan sa teritoryo para sa mga posibleng aksyon, kabilang ang paghahain ng isang bagong diplomatikong protesta laban sa China.
“Talagang ilegal ang mga pagkilos na iyon at hindi katanggap-tanggap ang panliligalig na ginawa nila sa ating mga mangingisdang Pilipino,” sabi ni Tarriela sa isang news briefing.
Ang Philippine coast guard ay nanatiling tiwala, gayunpaman, na ang kasunduan ng China at Pilipinas na babaan ang tensyon ay “magkaroon ng positibong epekto” at magpapaunlad ng mapayapang paglutas ng matagal nang namumuong mga hindi pagkakaunawaan, sabi ni Tarriela.
Ang mga barko ng Chinese at Philippine coast guard ay nasangkot sa isang serye ng nakakatakot na tensyon na labanan noong nakaraang taon na karamihan ay nasa labas ng Second Thomas Shoal, isa pang mainit na pinagtatalunan na lugar sa South China Sea. Ang gobyerno ng Pilipinas ay paulit-ulit na nagprotesta sa paggamit ng water cannon ng Chinese coast guard, isang military-grade laser at mga delikadong blocking maneuvers na naging sanhi ng maliliit na banggaan sa labas ng Shoal na inookupahan ng Pilipinas.
Nagbabala ang Estados Unidos na obligado itong ipagtanggol ang Pilipinas, ang pinakamatanda nitong kaalyado sa kasunduan sa Asya, kung sasailalim sa armadong pag-atake ang mga pwersang Pilipino, barko at sasakyang panghimpapawid, kabilang ang South China Sea. Ang China ay paulit-ulit na nagbabala sa hindi tiyak na mga pangyayari kung ang US at mga kaalyado nito ay patuloy na nakikialam sa mga hindi pagkakaunawaan.
Ang mga mamamahayag ng Associated Press na sina Joeal Calupitan at Aaron Favila ay nag-ambag sa ulat na ito
