Nag-deploy ang China ng hindi bababa sa 50 maritime militia ships sa Panganiban (Mischief) Reef bago ang isa pang misyon na muling magbigay ng mga tropang Pilipino sa isang sira-sirang barko noong World War II na nagsisilbing outpost ng Pilipinas sa kalapit na Ayungin (Second Thomas) Shoal, ayon sa isang Amerikanong maritime expert.
Si Ray Powell, na namumuno sa Project Myoushu (South China Sea) sa Gordian Knot Center para sa National Security Innovation sa Stanford University, ay nagsabi sa Inquirer noong Huwebes na 35 malalaking barko na pagmamay-ari ng Qiong Sansha Yu fleet at 15 mas maliliit ay nakita sa Panganiban.
BASAHIN: Depensa, binatikos ang opisyal ng China na nang-insulto kay Marcos: ‘Gutter talk’
Sinabi niya “maaaring marami pa ang hindi ko makita.”
Sa katapusan ng linggo, sinabi ni Powell na ang isang malaking pag-ikot ng mga sasakyang pandagat ng militia ay isinasagawa sa buong South China Sea.
Sinabi niya noong Huwebes na “karamihan sa kanila” ay naka-deploy sa Panganiban sa West Philippine Sea, mga tubig sa loob ng 370-kilometrong exclusive economic zone (EEZ) ng Pilipinas.
‘Hindi talaga sila mangisda’
Ang mga barkong Qiong Sansha Yu ay “propesyonal” na mga barkong militia ng China, sabi ni Powell.
“Kinilala silang mga barkong pangisda pero hindi talaga sila nangingisda. Ang mga ito ay mahalagang mga paramilitar na sasakyang-dagat, “sabi niya.
Ang mga barkong ito ay “karamihan sa pananagutan sa pagharang sa Ayungin Shoal at mayroong higit pa kaysa sa karaniwang (numero) sa Mischief Reef sa ngayon,” sabi ni Powell sa Inquirer. ng kalapit na Second Thomas Shoal,” aniya.
Artipisyal na isla
Sinabi ng Philippine maritime law expert na si Jay Batongbacal na ang Panganiban ang “the largest artificial island” sa South China Sea na itinayo ng China. Ito ay humigit-kumulang 232 km sa kanluran ng lalawigan ng Palawan at 37 km sa timog-silangan ng Ayungin.
Ayon kay Batongbacal, mayroon itong mga port facility na nagseserbisyo sa People’s Liberation Army Navy, China Coast Guard at maritime militia fleets. Ang Panganiban ay ginagamit bilang base ng Chinese maritime surveillance aircraft at “maaari ding gamitin bilang air base ng combat aircraft,” aniya.
BASAHIN: Ipinagkibit-balikat ng Chinese envoy ang sinabi ni Teodoro tungkol sa harassment sa Scarborough
Ang Panganiban ay mayroon ding antiair at antiship missiles, radar at jammers, at ito ang pinakamalapit na base militar ng China sa Pilipinas, ani Batongbacal, na pinuno ng Institute for Maritime Affairs at Law of the Sea ng University of the Philippines College of Batas.
“Malamang na ang armada ng militia ay ipinadala doon dahil ito ay pinakamahusay na nakaposisyon upang gumana nang mas malapit sa Pilipinas, at dahil din sa pagkakaroon ng mga supply at pasilidad para sa mga barko at tripulante,” sinabi niya sa Inquirer. Ngunit sinabi ni Batongbacal na ang “deployment per se ng mga sasakyang pandagat ay hindi pa isang escalation kung isasaalang-alang na ang mga ganitong uri ng deployment ay nagpapatuloy mula nang maging operational ang mga baseng iyon.”
Flash point
Kinokontrol ng Tsina ang Panganiban Reef noong 1995. Makalipas ang apat na taon, ibinaba ng militar ng Pilipinas ang landing ship na BRP Sierra Madre sa Ayungin, kung saan ito ay lumala sa paglipas ng mga taon.
Naging flash point ang Ayungin sa paulit-ulit na tensyon sa pagitan ng Pilipinas at China sa West Philippine Sea habang sinisikap ng Chinese coast guard, militia at navy na hadlangan ang bawat pagsisikap na magdala ng mga sariwang suplay sa mga tropa sa Sierra Madre.
Noong Nob. 10 noong nakaraang taon, nagpaputok din ng water cannon ang isang barko ng China Coast Guard (CCG) sa isang resupply boat ng Pilipinas habang papunta sa barko.
Noong Pebrero, itinutok ng isang barko ng CCG ang isang military grade laser sa isang patrol ship ng Philippine Coast Guard (PCG) na patungo rin sa Ayungin, na pansamantalang nabulag ang mga tripulante nito sa tulay.
Airdrop noong weekend
Ang huling resupply mission sa Sierra Madre ay noong Disyembre noong nakaraang taon. Ang isang matataas na opisyal ng militar, na nagsalita sa kondisyon na hindi nagpakilala, ay nagsabi na ang militar ay nag-airdrop ng mga suplay sa barko noong nakaraang katapusan ng linggo matapos ang muling supply sa pamamagitan ng dagat ay ipinagpaliban.
Nang tanungin kung mapagkakatiwalaan pa rin ang Beijing sa pagde-deploy nito ng mga maritime militia vessels nito malapit sa Ayungin ilang araw lamang matapos magkasundo ang Pilipinas at China na bawasan ang tensyon sa lugar, sinabi ni Batongbacal na ang naturang pagtitiwala ay “hindi kinakailangang nakadepende” o konektado sa hakbang na ito.
“Ang pagtitiwala sa China ay isang function ng buong relasyon, hindi isang solong aksyon na tulad nito,” sabi niya. “Ang gobyerno sa puntong ito ay maaari lamang mag-obserba at manatiling mapagbantay tungkol sa mga kasunod na aktibidad ng mga sasakyang iyon.”
Inaangkin ng China ang halos buong South China Sea, kabilang ang West Philippine Sea, na dinadala ito sa mga alitan sa maritime hindi lamang sa Pilipinas kundi pati na rin sa Vietnam, Brunei, Malaysia at Taiwan.
Tinanggihan nito ang 2016 arbitral award na kumikilala sa soberanya ng Pilipinas sa West Philippine Sea at nagpawalang-bisa sa malawak na pag-angkin ng Beijing, na nagsasabing ang China ay walang legal at makasaysayang batayan.
Sa kanyang buwanang press briefing sa Beijing noong Huwebes, inakusahan ng tagapagsalita ng Chinese Defense Ministry na si Col. Wu Qian ang Pilipinas ng “paglabag sa soberanya ng China at paggawa ng mga probokasyon sa South China Sea” habang “kasabwat ang mga panlabas na kapangyarihan” sa mga plano ng Maynila na palakasin ang konstruksyon sa ang Spratly Islands.
Pakikipagtulungan ng PH-Vietnam
Pipirmahan ng PCG at Vietnamese Coast Guard (VCG) ang isang panukalang memorandum of understanding (MOU) sa maritime cooperation na pinagsusumikapan ng dalawang panig mula noong 2018 sa pagbisita ni Pangulong Marcos sa Hanoi sa susunod na linggo, ayon kay PCG spokesperson Rear Adm .Armand Balilo.
Ang MOU ay “naglalayon na pahusayin ang estratehikong partnership at kooperasyon sa pagitan ng PCG at VCG tungo sa pagsulong, pangangalaga at proteksyon ng kanilang kapwa interes sa rehiyon ng Southeast Asia,” sabi ng PCG.
Pag-aalinlangan
Ang huling draft ng MOU ay nagsabi na ang kasunduan ay magbibigay-daan sa Manila at Hanoi na mas mahusay na pamahalaan ang mga salungatan sa South China Sea “alinsunod sa mga prinsipyo ng internasyonal na batas, ang mga pambansang batas ng bawat partido, at mga internasyonal na kombensiyon kung saan parehong partido ang Vietnam at Pilipinas. .”
May posibilidad na tingnan ng China ang pag-unlad sa paglutas ng mga hindi pagkakaunawaan sa hangganan kasama ng iba pang mga claimant sa South China Sea na may pag-aalinlangan, ngunit ang tugon nito sa MOU na ito ay maaaring i-mute dahil ang deal ay hindi tungkol sa pagkilala sa maritime claims, ayon sa isang ulat ng Reuters na sumipi kay Phan Xuan Dung, researcher sa Vietnam sa Singapore-based ISEAS (Institute of Southeast Asian Studies) think tank.
“Ang dalawang pinaka-promising na lugar ng kooperasyon sa pagitan ng Pilipinas at Vietnam ay ang seguridad sa pagkain at seguridad sa dagat,” idinagdag ni Alexander Vuving, ng Hawaii-based Inouye Asia-Pacific Center for Security Studies, iniulat ng Reuters.
“Ngunit ang Vietnam ay higit na maingat kaysa sa Pilipinas tungkol sa hindi pagkagalit sa Tsina” sa maritime security, sinabi ni Vuving. —MAY ULAT MULA SA REUTERS
