Ang South Sudan ay ang 33rd-ranked team sa Fiba world rankings, sa pinakamababa sa alinman sa 12 bansa na mag-aagawan para sa men’s basketball gold sa Paris Olympics na magsisimula ngayong linggo.
Ang Team USA ay niraranggo ang No. 1.
Halos matalo pa rin ng South Sudan ang mga Amerikano.
Mukhang dumating na ang every-four-years wake-up call para sa US Olympic team. Ang 101-100 na panalo laban sa South Sudan noong Sabado sa London ay dumating sa isang araw kung saan marami ang nagkamali para sa mga Amerikano — brutal ang trapiko sa pagpunta sa arena at sinabi ni Anthony Davis na ang pagdating ng huli ay nawala ang mga nakagawiang gawain ng mga manlalaro, pinatay ng South Sudan ang mga ilaw mula sa 3-point range at na-outscored ang US 42-21 mula sa malalim at nahirapan ang US sa maraming aspeto.
At lahat ng ito ay nagsisilbing paalala na sa Olympics, wala nang mga garantiya. Hindi kahit para sa apat na beses na nagtatanggol na mga medalyang ginto, isang programa na natalo ng dalawang eksibisyon sa pagpunta sa Tokyo noong 2021 at pagkatapos ay natalo sa France upang buksan ang Mga Larong iyon bago mag-rally para manalo ng ginto sa dulo.
BASAHIN: Muntik nang talunin ng South Sudan ang Team USA at ganito ang nangyari
“May mga mahuhusay na koponan sa buong lugar at walang garantisadong sa puntong ito para sa USA Basketball,” sabi ni US coach Steve Kerr kanina nitong tag-init. “We know that well, I know it personally. Nanalo kami ng gintong medalya sa Tokyo, ngunit natalo kami ng tatlong laro sa daan. Ang aming gold-medal game laban sa France ay napunta sa wire. Kaya, ito ay isang ganap na naiibang kumpetisyon kaysa noong 1992.
Walang alinlangan kung sino ang nanalo ng ginto noong 1992: Nadaig ng unang US Dream Team ang bawat koponan sa landas nito. Nag-coach si Chuck Daly ng roster na kinabibilangan ng 11 magiging miyembro ng Basketball Hall of Fame; Gustung-gusto ni Kerr na i-relay ang kuwento na hindi kinailangan ni Daly na tumawag ng timeout sa buong tag-araw, dahil walang laro ang nasa anumang uri ng panganib.
Kinailangan ni Kerr na tumawag ng isa noong Sabado may 20 segundo ang natitira para makuha ni LeBron James ang bola at i-set up kung ano ang naging panalo, nakakatipid sa kahihiyan na basket para sa isang puntos na panalo laban sa South Sudan, isang bansa na nakakuha ng kalayaan 13 taon lamang ang nakalipas, nakatakdang gawin ang Olympic debut nito at walang angkop na panloob na pasilidad para sa pagsasanay sa basketball sa antas ng pambansang koponan.
“Marami sa mga koponang ito na aming nilalaro ay nagsasanay alinman sa isang buwan o buwan bago,” sabi ni James. “We’re like maybe two weeks into it, magkasama. So, every game, every film session, every opportunity we have to try to make the most of it.”
Ang huling tuneup, ang huling pre-Olympic test, ang huling panukat ng uri para sa US, ay darating sa Lunes sa London, kung saan sasabak ang mga Amerikano sa Germany. Ang US ay pinapaboran ng 15.5 puntos, ayon sa BetMGM Sportsbook, sa reigning World Cup champion at team na tumalo sa mga Amerikano sa semifinals ng tournament noong nakaraang taon sa Manila. Iyon ay walang kaugnayan noong Sabado, nang ang US ay 43.5-point na paborito laban sa South Sudan.
BASAHIN: Iniligtas ni LeBron James ang Team USA mula sa pagkabalisa, nakatakas sa South Sudan
Ngunit kung ang lahat ng mga laro sa pag-init sa buong mundo ngayong tag-init ay naging anumang indikasyon, kung gayon ang buong Olympic tournament na ito ay maaaring maging malawak na bukas.
Natalo ang South Sudan sa Argentina at halos hindi matalo ang Britain, dalawang koponan na hindi man lang naging kwalipikado para sa Olympics — pagkatapos ay muntik nang magpatumba sa US Tinalo ng mga Amerikano ang Australia, na tinalo ang Serbia, na tinalo ang France, na lumaban sa 1-1 laban sa Germany; ang panalo ng Pransya ay dumating kasama ang mga Aleman na naglalaro nang walang magkapatid na sina Franz at Moritz Wagner at ang pagkatalo ng Pransya ay dumating nang wala si Victor Wembanyama sa lineup.
“Mayroon kaming isang mahusay na 12 guys,” sabi ni US guard Stephen Curry. “Ang basketball ay isang kawili-wiling isport na kung hindi ka naglalaro ng tamang paraan, kung hindi ka dumating nang may tamang lakas at tamang focus para maglaro ng depensa, rebound, hindi baligtarin ang bola, maaari kang matalo. Hindi mahalaga kung sino ang iyong nilalaro. Kaya, ito ay isang magandang paalala niyan.”
Ang Sabado ay isa ring magandang paalala tungkol dito: Walang sinuman ang tila natatakot sa US Kahit na ang mga 17 taong gulang.
Ilang linggo matapos magpakita si Cooper Flagg sa isang palabas laban sa koponan ng Olympic sa kampo ng pagsasanay sa Las Vegas, isang kapwa Duke freshman — Khaman Maluach ng South Sudan — ang natagpuan ang kanyang sarili na lumalaban sa kanyang malalaking idolo noong Sabado sa Bam Adebayo, si Joel Embiid at si Davis.
BASAHIN: Nakikita ni LeBron ang ‘maraming iimprove’ para sa Team USA bago ang Paris Olympics
Katulad ng ginawa ni Flagg sa Vegas, si Maluach ay higit na nagpigil sa sarili, umiskor ng pitong puntos sa loob ng 13 minuto sa 3-for-4 na pagbaril.
“Ang pagtugma sa kanila ay isang bagay na hindi ko maisip,” sinabi ni Maluach sa Eurohoops pagkatapos ng laro. “Nasa isip ko lang, ‘Oh, nakikipaglaro ako sa mga lalaking ito?’”
Isang 18-0 run sa ikalawang kalahati, isang pagsabog na nagsimula noong ikatlong quarter kung saan na-outscore ng US ang South Sudan 37-18, ang pagkakaiba para sa mga Amerikano. Gumawa ng layup si James upang iligtas ang kanyang koponan sa dulo, at ang dapat na isang walang kabuluhang laro ay tiyak na tila may buong kahulugan.
“Maaari tayong matalo kung hindi tayo maglalaro ng ating tatak ng basketball at ang ating tatak ng basketball ay naglalaro ng depensa,” sabi ni Curry. “Nakagawa sila ng mga mahihirap na shot sa first half at sila ay isang skilled team na maraming shooting, kaya kung mag-iinit sila, matigas sila. Ngunit hindi namin sila ginawang hindi komportable sa lahat sa unang kalahati at sinamantala nila ito.
“Pero natutunan din namin na mayroon kaming kagamitan na iyon. Kung mahahanap natin ito, kahit na sino ang nasa labas ng court, maaari nating ma-overwhelm ang mga koponan sa loob ng 40 minuto. At isa itong magandang paalala sa dalawa. Kung hindi namin nilalaro ang aming laro, maaari kaming matalo. Hindi kami invincible.”
Sundan ang espesyal na coverage ng Inquirer Sports sa Paris Olympics 2024.
