Walang NBA player na mas malaking tagahanga ng harness racing kaysa kay Nikola Jokic ng Denver. Siya ay nagmamay-ari ng mga kabayo, pumupunta sa mga track kung kailan niya magagawa at tinanggap pa ang isa sa kanyang mga parangal sa MVP habang naglilibot sa kanyang bukid sa Serbia.
Alam niyang ang stretch run ay madalas na nagpapasya sa mga karera.
At ganoon din ang nangyayari sa NBA, na pumapasok sa kanyang stretch run.
Ang All-Star break ay tapos na, ang mga laro ay magpapatuloy sa Huwebes at ang defending champion Nuggets — kasama ang iba pang mga contenders — ay umaasa na ito na ang oras kung kailan sila makakapagsimula sa kanilang pinakamahusay na hakbang. Ang Denver ay lalabas sa break sa ikaapat na puwesto sa Western Conference, tatlong laro sa likod ng No. 1 Minnesota.
“Hindi namin sinusubukang makinig sa sinasabi ng mga tao,” sabi ni Jokic. “Alam namin kung ano ang kaya namin. At ito ay gumagana para sa amin. Kaya, hindi ko alam kung ano ang sinasabi ng mga tao, na hindi kami mabuti. Hindi ko sinasabing kami ang pinakamagaling, pero hindi kami masama.”
Sila ang pinakamahusay noong nakaraang season. Ngayong season, siyempre, ang pinakamahusay ay hindi makoronahan hanggang Hunyo. Ang susunod na dalawang buwan ay tungkol sa pakikipaglaban para sa playoff position — o sa ilang mga kaso, pakikipaglaban para sa playoff spot.
Hindi ito ang ikalawang kalahati — ang karaniwang tinatawag ng mga tao sa panahon pagkatapos ng All-Star break — ngunit sa halip ay ang huling ikatlong bahagi ng season. Eksaktong two-thirds na ang liga sa season, 820 games down, 410 games to go. Ito ang panahon ng taon kung kailan ang mga playbook ay may posibilidad na mabago nang kaunti at ang mga bagay ay nagiging mas seryoso.
Alam ni Paul George ng Los Angeles Clippers na ang playoff push ay isinasagawa na. Ngunit bilang isang beterano, alam din niya na ang pinakamahalagang laro ay palaging ang susunod.
“Hindi ako makatingin sa malayo,” sabi ni George. “Kunin ito ng isang laro sa isang pagkakataon. Dahil iyon ang madalas mong gawin, sa ikalawang kalahati ng season, magsimulang tumingin sa unahan at umasa sa playoffs at sinusubukan lamang na makarating sa playoffs. Ngunit kailangan lang naming gawin ito ng isang laro sa isang pagkakataon.
Ang Boston ang may pinakamahusay na record sa NBA at nangunguna sa Eastern Conference, Minnesota at Oklahoma City — isang pares ng mga sorpresa — ay una at pangalawa, ayon sa pagkakabanggit, sa Kanluran at ang ilang mga koponan na may mga pedigree ng kampeonato tulad ng Golden State at Los Angeles Lakers ay umaasa ang kanilang pre-All-Star momentum ay dinadala ngayon.
Ang Warriors ay 8-2 sa kanilang huling 10 laro bago ang break, ang Lakers 7-3.
“Ang pinakamahalagang bagay para sa akin ay tiyak ang aking kalusugan, kung saan ako naroroon ngayon, kung saan ang aming koponan ay nakasandal,” sabi ni Lakers forward LeBron James. “Nagte-trend kami sa tamang direksyon. Malinaw, sa aming koponan ng Laker, ito ay tungkol sa kalusugan sa buong taon. Sinusubukang gawin kung ano ang pinakamahusay para sa akin para sa ikabubuti ng koponan.”
Siya ay nakikitungo sa isang isyu sa bukung-bukong na naglimita sa kanya sa All-Star Game at pipigil sa kanya sa laro ng Huwebes laban sa Golden State, sinabi ng Lakers. Ang iba pang mga koponan ay may higit na malaking alalahanin — pangunahin ang Philadelphia 76ers, na gumugol ng kaunting oras noong Nobyembre sa tuktok ng Silangan ngunit ibinagsak ang siyam sa kanilang huling 12 laro kung saan ang reigning MVP na si Joel Embiid ay wala dahil sa injury sa tuhod.
Dumudulas na sila at gayundin ang Milwaukee Bucks, na naging 3-7 simula nang pumalit si Doc Rivers bilang coach. Sinabi ni Rivers sa All-Star weekend na alam niya na ang pagkuha sa isang koponan bago ang isang mahabang paglalakbay ay magiging isang pagkakamali; parang tama siya. Ngunit naniniwala rin siya na may oras para malaman ang mga bagay-bagay.
“Kung titingnan mo ang istatistika sa nakalipas na 20 taon, ang parehong mga koponan ay nanalo dito: ang mga koponan na nasa nangungunang limang o 10 sa opensa at ang mga koponan na nasa nangungunang limang o 10 sa depensa,” sabi ni Rivers. “Hindi yun aalis. Kaya maaari mong puntos ang lahat ng gusto mo. Pero mas mabuting makakapagtanggol ka rin, kung gusto mong manalo.”
Ang Boston ay may anim na laro na nangunguna sa pangalawang lugar na Cleveland sa Silangan; Iyon ay magmumungkahi na ligtas na magpatuloy at ilagay ang Celtics para sa ika-10 magkakasunod na playoff berth, na magpapahaba sa pinakamahabang kasalukuyang sunod-sunod na pagpapakita sa liga sa postseason.
Detroit, Washington, Charlotte, San Antonio, Portland at Memphis lahat ay buhay sa matematika ngunit hindi makatotohanan. Alisin sila sa mix, at 24 na koponan ang natitira sa karera para sa 20 puwesto kapag kasama ang play-in tournament.
Ang Thunder ay may 100-1 logro upang mapanalunan ang NBA title nang magsimula ang season. Nasa 25-1 na sila ngayon, ayon sa FanDuel Sportsbook.
“Sa palagay ko nagsisimula na kaming makitang napapansin kami ng iba,” sabi ni Thunder guard at MVP candidate na si Shai Gilgeous-Alexander. “Alam namin na mangyayari iyon kapag nagsimula kaming manalo ng mga laro. Kasama nito ang teritoryo.”
Ang bawat koponan ay may sa pagitan ng 26 at 29 na laro na natitira upang laruin. Sa mga tuntunin ng pinagsamang natitirang porsyento ng panalong kalaban, ang Orlando, Miami at Boston ay kabilang sa mga koponan na may pinakamadaling — sa papel, gayunpaman — ang mga nakaiskedyul sa natitirang paraan. Ang Phoenix ay magkakaroon ng pinakamahirap, kabilang ang dalawang laro na natitira upang laruin laban sa Boston at isang 10-laro na kahabaan upang tapusin ang lahat ng season laban sa malamang na mga koponan sa playoff.
“Iginagalang namin ang bawat koponan anuman at sinisikap naming tumuon sa amin hangga’t maaari bawat gabi,” sabi ni Suns forward Kevin Durant. “Ito ay tungkol lamang sa pagbuo ng aming mga gawi, pagpapabuti sa kung ano ang naitatag na namin at itulak pasulong. Sa palagay ko ang paglalaro laban sa ilan sa mga koponan na pupunta doon sa pagtatapos ng season, ito ay magiging isang mahusay na pagsubok bago tayo tumungo sa playoffs.
