INDIANAPOLIS — Maligayang pagbabalik, LeBron James. Maligayang pagdating sa unang pagkakataon, Paolo Banchero, Scottie Barnes, Jalen Brunson at Tyrese Maxey.
Narito na ang All-Star weekend sa Indianapolis, na may ilang pamilyar na pangalan, ilang mga bagong mukha, isang tango sa nostalgia at medyo nakakapagpapahinga para sa lahat bago ang stretch run ng season. Karamihan sa 54 na manlalaro na magiging bahagi ng mga pagdiriwang sa korte sa katapusan ng linggo — at marami pa ang darating — ay nagsimulang dumating noong Huwebes.
Ang rundown ng mga kaganapan, at mayroong dose-dosenang, opisyal na binuksan Huwebes ng gabi na may isang tip-off party. Ang Indiana All-Star guard na si Tyrese Haliburton ay nagpakita sa pinakahuling istilo ng Hoosier State, sa isang IndyCar — ang estado ay maaaring nakakabaliw, ngunit ang karera ng sasakyan ay medyo malaki rin dito — na hinimok ng katutubong Indiana na si Conor Daly, isang dalawang beses na nangungunang -10 finisher sa Indianapolis 500.
Ibinahagi ni Haliburton ang entablado sa isa pang alamat ng basketball sa Indiana — si Larry Bird, na nagbigay kay Haliburton ng isang ceremonial golden basketball.
“Excited ang mga fans. Excited na ako,” sabi ni Haliburton. “Ito ay isang pagkakataon upang ipakita ang aming lungsod.”
Para kay LeBron, ito ang kanyang ika-21 All-Star weekend sa kanyang 21 NBA seasons. Hindi niya ginawa ang All-Star Game bilang isang rookie; ginawa niya ang weekend bilang bahagi ng rookie game. Ginawa niya ang bawat All-Star Game mula noon, ngayon ang unang player na napili para sa showcase sa 20 iba’t ibang season. Si Kareem Abdul-Jabbar ay isang 19 na beses na seleksyon.
“Ako ay mapagpakumbaba at napaka-blessed, malinaw naman,” sabi ni James. “I don’t take it for granted, pagiging All-Star. Ang katotohanang kinakatawan ko pa rin ang prangkisa na ito, ang isa, ang aking pamilya — na pinakamahalaga, ang pangalan ng aking pamilya sa likod ng jersey, iyon ay napakahalaga sa akin pagdating sa pagkilala at pagkilala at mga bagay na ganoon — at pati na rin ang mga fans, na naging down sa akin for the last two decades-plus.”
Mayroon para sa lahat. Nariyan ang lahat ng tradisyonal na NBA on-court event — ang Rising Stars at mga celebrity games sa Biyernes; ang dunk contest, 3-point shootout at skills competition sa Sabado; pagkatapos ay ang All-Star Game mismo sa Linggo. Idinagdag sa talaan para sa Sabado: isang 3-point contest sa pagitan ng NBA shooting king na si Stephen Curry at WNBA 3-point contest record-holder na si Sabrina Ionescu.
Mayroong laro sa pagitan ng isang pares ng Historically Black Colleges at Unibersidad, habang patuloy na binibigyan ng NBA ang mga institusyon ng HBCU na bahagi ng All-Star spotlight. Ngayong taon, ang laro ay Virginia Union laban sa Winston-Salem State sa Sabado ng hapon. Ngayong weekend, isang glass LED court ang nakatakdang maging bahagi ng palabas sa Biyernes at Sabado. Mayroong kahit isang fan event na tinatawag na NBA Crossover, na naka-set up sa isang 350,000-square-foot space kung saan maaaring subukan ng mga ticketholder ang mga virtual reality headset, subukan ang pinakabagong mga alok mula sa Jordan Brand, maglaro ng walang hangin na basketball, kahit na magpagupit habang naglalaro ng mga video game . At mayroong isang brunch na nagpaparangal sa mga icon ng laro sa Linggo, isang kaganapan na halos kasing hirap makuha ng tiket gaya ng laro mismo.
“Sa totoo lang, nakakatuwang maging All-Star,” sabi ni Banchero. Ang Orlando forward ay nasa All-Star weekend noong nakaraang taon para sa mga rookie at skills event — sa taong ito, mayroon siyang mga event sa Biyernes, Sabado at Linggo, na nagawa ang malaking laro sa unang pagkakataon.
Si Banchero ay isa sa apat na unang beses na All-Stars, sumali sa New York’s Brunson, Philadelphia’s Maxey at Toronto’s Barnes. Maraming iba pang mga manlalaro ang bahagi ng katapusan ng linggo sa unang pagkakataon; iyon ang tungkol sa mga kaganapan tulad ng mga laro ng Rising Stars, upang bigyan ng pagkakataon ang mga nangungunang manlalaro ng liga na madama ang malaking yugto.
“Nasasabik akong makarating doon, nasasabik na ipasok ang lahat,” sabi ni Victor Wembanyama ng San Antonio, ang No. 1 pick sa draft noong nakaraang taon na mayroong Rising Stars games at ang skills competition sa kanyang on-court calendar this katapusan ng linggo.
Higit sa lahat, ito ay isang katapusan ng linggo para sa mga tagahanga. Ang All-Stars na maglalaro sa Linggo ay pinagsama upang makakuha ng higit sa 60 milyong boto mula sa mga tagahanga sa buong mundo. Ipapalabas ang laro sa higit sa 210 bansa at teritoryo, i-broadcast sa 60 wika, at ang mga tagahanga mula sa hindi bababa sa 34 na iba’t ibang bansa ay bumili ng mga tiket para pumunta sa Indianapolis ngayong weekend.
Wala naman siguro silang pakialam kung sino ang mananalo. Gusto lang nilang makakita ng palabas.
“Sinusubukan kong gawin ito para sa kanila,” sabi ni LeBron. “Napakatagal na nila sa paglalakbay na ito. Medyo cool na magagawa pa rin ito at gawin ito sa antas na ito.”
