Dumami ang bilang ng mga sasakyang pandagat ng China sa West Philippines Sea sa gitna ng Balikatan, ang joint military exercise ng Pilipinas at United States, sinabi ng Philippine Navy noong Martes.
“Ang aming pagsubaybay sa nakaraang dalawang buwan para sa Marso at Abril ay nagbigay sa amin ng medyo pare-pareho—mula sa mababang 33 at mataas na 69, at average ng 60 iba’t ibang sasakyang-dagat ng China,” tagapagsalita ng Philippine Navy para sa WPS Commodore Roy Vincent Trinidad sinabi sa isang press conference.
“Sa linggong ito lamang ay nakakita tayo ng surge ng hanggang sa kabuuang 124. Tatlong People’s Liberation Army Navy (PLAN) at (China) Coast Guard na mayroong 10. Ito ay kasabay ng Balikatan. Ang pagtaas na ito ay hindi karaniwan,” dagdag niya.
Tinukoy din ni Trinidad ang malaking pagtaas ng bilang ng mga Chinese maritime militia vessels sa WPS partikular sa Bajo de Masinloc at Pag-asa Island.
“Nagkaroon ng pagdagsa sa maritime militia. From the previous two weeks—69, 50, to 110. So there is a surge in the presence of maritime militia specifically in Bajo de Masinloc and Pag-asa,” he said.
“Ito ay kasabay ng paglulunsad ng Balikatan,” dagdag ni Trinidad.
Mula Abril 16 hanggang 22, 124 na sasakyang pandagat ng China kabilang ang tatlong barko ng PLAN at 11 barko ng Chinese Coast Guard ay nakita sa mga sumusunod na tampok ng WPS:
Bajo de Masinloc – 38 sasakyang-dagat (7 barko ng Chinese Coast Guard, 31 Chinese maritime militia vessels)
Ayungin Shoal – 31 (3 CCG ships, 28 CMM vessels)
Pag-asa Island – 46 (1 PLAN ship, 1 CCG ship, 44 CMM vessels)
Parola Island – 3 CMM vessels
Lawak Island – 1 PLAN na barko
Panata Island – 4 na sasakyang pandagat ng CMM
Patag Island – PLAN vessel
Sinabi ng commodore na magkakasamang nakaangkla ang mga sasakyang pandagat ng Chinese maritime militia.
Isang araw bago ang nakatakdang pagsisimula ng Balikatan, sinabi ng dating opisyal ng US Air Force at ex-defense attaché na si Ray Powell sa X (dating Twitter) na dalawang maritime militia ships ang umalis sa base militar ng China sa Mischief Reef at tumambay malapit sa Second Thomas Shoal sa loob ng anim na oras. .
Ang mga sasakyang pandagat ng China ay lumipat sa loob ng 30 nautical miles ang layo mula sa baybayin ng Palawan.
“Ang mga barko ng milisya ng China ay bumalik sa direksyon ng Mischief Reef pagkatapos maglibot sa labas lamang ng 24 nautical miles contiguous zone ng Pilipinas,” sabi ni Powell.
“Napakakakaibang ugali. Baka may balak magpadala ng mensahe sa simula ng PH-US Balikatan exercise?” Idinagdag niya.
Opisyal na sinimulan ng Pilipinas at US nitong Lunes ang kanilang taunang joint military exercise o Balikatan para sa taong ito, na kinabibilangan ng unang multilateral maritime exercise nito.
Bilang bahagi ng ehersisyo, nakatakdang palubugin ng tropa ng Pilipinas at US ang ex-BRP Lake Caliraya, isang decommissioned Philippine Navy replenishment tanker, sa pamamagitan ng iba’t ibang armas.
Ipinunto ni Trinidad na ang target na barko ay isang Chinese-made vessel ay nagkataon lamang. Ito ay matapos tawagin ng publikasyong Global Times na suportado ng gobyerno ng China ang aktibidad na “isang katawa-tawang stunt.”
Nauna nang pinuna ng isang pahayagang Tsino ang paglubog ng BRP Lake Caliraya bilang bahagi ng Balikatan exercises at sinabing ito ay isang barkong gawa ng China.
“Ang sasakyang pandagat ay ginamit sa Pilipinas sa napakatagal, mahabang panahon kaya kahit anong attachment, kung mayroon man, ay balewala. Ito ay isang lumang barko ng Navy na inalis namin at, tulad ng anumang paglubog na ehersisyo sa buong mundo, ginagamit nila ang mga lumang barko bilang target ng ehersisyo at ang parehong bagay na ginagawa namin sa Lake Caliraya, “sabi ng Philippine Navy Flag Officer in Command. Vice Admiral Toribio Adaci sa isang “24 Oras” na ulat ni Ian Cruz noong Martes.
Maliban dito, magsasagawa ang hukbong dagat ng Pilipinas, US, at France ng kanilang unang Multilateral Maritime Exercise mula Abril 25 hanggang Mayo 4.
Ang mga kalahok na sasakyang pandagat ay magmumula sa Palawan at maglalayag sa loob ng mga hangganan ng exclusive economic zone (EEZ) ng Pilipinas.
Ang mga tensyon sa pagitan ng China at Pilipinas ay tumaas nitong mga nakaraang buwan habang ang magkabilang panig ay nagpalitan ng mga akusasyon sa serye ng mga insidente sa pinagtatalunang karagatan.
Inaangkin ng China ang halos buong South China Sea, isang conduit para sa higit sa $3 trilyon sa taunang ship commerce. Ang mga pag-aangkin sa teritoryo nito ay magkakapatong sa mga pag-aangkin ng Pilipinas, Vietnam, Malaysia at Brunei.
Ang isang bahagi ng South China Sea sa loob ng Philippine EEZ ay pinalitan ng pangalan na West Philippine Sea (WPS).
Noong 2016, sinabi ng international arbitration tribunal sa Hague na walang legal na batayan ang mga claim ng China, isang desisyon na tinanggihan ng Beijing.—With Jiselle Anne Casucian/RF, GMA Integrated News
