Nagbukas ang mga botohan noong Martes sa bansang Pasipiko na Palau, na bumoboto sa isang halalan sa pagkapangulo na pinangungunahan ng mga alalahanin sa gastos sa pamumuhay, pag-aangkin ng pakikialam ng China, at ang lumalawak na bakas ng militar ng Estados Unidos.
Ang Melanesian microstate ng humigit-kumulang 20,000 katao ay isa sa ilang natitirang diplomatikong kaibigan ng Taiwan at nakikita bilang isang matatag na tagasuporta ng US sa isang rehiyon kung saan nakapasok ang China.
Sa loob ng apat na taon mula nang maluklok sa kapangyarihan, pinangasiwaan ni incumbent president Surangel Whipps Jr ang mabilis na pagpapalawak ng mga interes militar ng US sa buong kapuluan ng Palauan.
Ang kanyang nag-iisang karibal, si Tommy Remengesau Jr — rin ang kanyang bayaw — ay nagbabala na ang paglapit ng masyadong malapit sa US ay maaaring magpinta ng target sa likod ni Palau.
“Talagang sumusuporta si Whipps sa Estados Unidos. Mas pro-US siya kaysa sa ilang presidente ng US,” sabi ng tagamasid ng Pasipiko na si Graeme Smith mula sa Australian National University.
“Si Remengesau ay hindi gaanong maka-US. Bagama’t hindi ibig sabihin na siya ay pro-Beijing din.”
Ang parehong mga kandidato ay nagpahayag ng suporta para sa patuloy na diplomatikong relasyon sa Taiwan.
Isang tropikal na kapuluan ng mga isla ng limestone at mga coral atoll mga 800 kilometro (500 milya) silangan ng Pilipinas, ang halalan ay sa malaking bahagi ay pagpapasya na malayo sa baybayin ng Palau.
Tinataya na ang isang malaking bahagi ng 16,000 rehistradong botante ng Palau ay nakatira sa ibang bansa, karamihan ay sa Estados Unidos.
Nakita nito ang dalawang kandidato na naglalakbay sa mga Hawaiian golf course, Texas pool hall, at mga unibersidad sa Oregon sa kanilang mga pagsisikap na makakuha ng malalayong boto.
Sinabi ng isang opisyal sa komisyon sa elektoral ng Palau na malalaman ang mga resulta pagkaraan ng Nobyembre 12, kapag nagsimulang tumulo ang mga absentee na balotang ito.
– Pagbuo ng militar –
Nagkamit ng kalayaan ang Palau noong 1994 ngunit pinapayagan ang militar ng Estados Unidos na gamitin ang teritoryo nito sa ilalim ng matagal nang kasunduan sa “Compact of Free Association”.
Bilang kapalit, binibigyan ng United States ang Palau ng daan-daang milyong dolyar bilang suporta sa badyet at inaako ang responsibilidad para sa pambansang depensa nito.
Pinangasiwaan ng Whipps ang patuloy na pagtatayo ng isang long-range na sistema ng radar ng US na nakabase sa Palau at nagpahayag ng higit pang pagpapatibay sa bansa gamit ang mga depensang missile na ginawa ng US na “Patriot”.
“Lagi kong sinasabi na ang presensya ay deterrence,” the 56-year-old has said.
Si Whipps ay naging patuloy na nag-aalinlangan sa China, na inaakusahan ang Beijing ng pakikialam sa boto ng pagkapangulo at pag-oorkestra ng mga pag-hack ng mga computer ng gobyerno.
Samantala, pinuna ni Remengesau, 68, ang kawalan ng transparency na nakapalibot sa mga kasunduan sa militar ng US, na nagbabala na hindi dapat ipagsapalaran ng maliit na Palau ang galit ng China sa pamamagitan ng pagbibigay ng kalayaan sa Washington.
Ang kanyang hindi gaanong confrontational foreign policy mantra ay ang Palau ay dapat maging isang “kaaway sa wala at kaibigan sa lahat”.
– Isang relasyon sa pamilya –
Cost-of-living woes firm bilang ang pinaka-pressing domestic concern ng isang sobrang magalang na kampanya sa pagitan ng dalawang kandidato na nauugnay sa kasal.
Ang opisyal na data ay nagpapakita na ang halaga ng pagkain, alak, pabahay at kuryente ay tumaas ng higit sa 15 porsiyento noong nakaraang taon matapos ang Whipps ay magsampa ng bagong buwis sa mga kalakal upang mapunan ang kaban ng gobyerno.
Si Remengesau — na dating pangulo — ay nangako na ibasura ang buwis.
Ang ekonomiya ng Palau ay sa maraming paraan ay nahirapan na makabangon mula sa isang lumang diplomatikong paglaway sa China.
Epektibong pinagbawalan ng China ang mga turista na bumisita sa mga malinis na beach ng Palau at sikat sa buong mundo na mga dive spot noong 2017, matapos tumanggi si Pangulong Remengesau noon na lumipat ng mga katapatan mula sa Taiwan patungo sa Beijing.
Tinatanggalan ng sampu-sampung libong bisitang Tsino bawat taon, ang ekonomiya ng Palau na umaasa sa turismo ay nagpupumilit na maghanap ng iba pang mapagkukunan ng trabaho at pera.
sft-dan/arb/cool
