ATLANTA – Sina Joe Biden at Donald Trump ay nagkuwentuhan noong Huwebes sa isang mahalagang debate sa pagkapangulo ng US na nagdadala ng napakalaking pusta para sa parehong mga kandidato habang nakikipaglaban sila para sa anumang bentahe sa kanilang mahigpit na karera para sa White House. Milyun-milyong Amerikano ang tutunganga sa inaasam-asam na sagupaan — ang pambungad na salvo sa kung ano ang nangangako na magiging isang mabagsik na tag-araw ng pangangampanya, sa isang malalim na polarized na bansa na natatakpan pa rin ng kaguluhan at karahasan ng 2020 na halalan. Sa dalawang debate lang nitong cycle ng halalan at sa mga pambansang botohan na nagpapakita na ang pares ay naka-lock sa pinakamahigpit na mga paligsahan, ang kaganapan sa Huwebes sa punong-tanggapan ng CNN sa Atlanta — simula sa 9:00 pm (0100 GMT Biyernes) — ay may mas mataas na kahalagahan. Para sa maraming mga botante, ang pagpili sa pagitan ng 81-taong-gulang na si Biden, ang pinakamatandang nanunungkulan, at ang 78-taong-gulang na si Trump, na ngayon ay nahatulang felon, ay isang hindi nakaka-inspire — isang dinamikong kailangang kontrahin ng dalawang kandidato. Para kay Trump, isang instinctive political pugilist, ang hamon ay ang pigilan ang mga agresibong tendensiyang pinakawalan niya – sa kanyang kapinsalaan – sa kanilang unang magulong debate apat na taon na ang nakakaraan. Ang Demokratikong pangulo ay magiging desperado na maiwasan ang anumang mga pangunahing gaffes na maaaring salungguhitan ang mga alalahanin tungkol sa kanyang edad. Magtutuon din siya sa kanyang pangunahing mensahe sa kampanya na si Trump ay nagdudulot ng isang umiiral na banta sa demokrasya ng US. Dumating si Biden sa Georgia mga anim na oras bago ang on-air showdown, at sinamantala ang pagkakataong batiin ang mga tagasuporta sa labas ng kanyang hotel sa Atlanta. Ang kanyang challenger ay bumagsak sa ibang pagkakataon sakay ng kanyang pribadong jet, ipinapatong ang kanyang kamao sa mga tagasuporta sa tarmac bago siya sumakay sa naghihintay na sasakyan. Tiyak na walang mawawalang pag-ibig sa pagitan ng dalawang kandidato, at ang magkabilang panig ay sumang-ayon sa isang serye ng mga panuntunan sa debate na naglalayong mabawasan ang posibilidad ng isang sigawan. Hindi magkakaroon ng studio audience, na inaalis sa kanila ang momentum na nagmumula sa pagpupursige ng mga tagasuporta, at ang mga mikropono ay mawawala kapag natapos na ang oras ng pagsasalita ng isang kandidato. Upang magkasabay sa debate, ang parehong mga kampo ay naglabas ng isang serye ng mga bagong ad ng pag-atake, kasama ang koponan ni Trump na kumuha ng mga TV spot na inaakusahan si Biden ng maling pamamahala sa ekonomiya at paghikayat sa iligal na imigrasyon. Sa isang post sa umaga sa kanyang Truth Social platform, nangatuwiran si Trump na si Biden ang tunay na banta sa demokrasya, “at isang banta sa kaligtasan at pagkakaroon ng ating bansa mismo.” Samantala, ang Democratic Party ay nagbayad para sa limang malalaking billboard sa Atlanta na nagtutulak kay Trump sa kanyang mga legal na problema. “Donald, maligayang pagdating sa Atlanta sa unang pagkakataon mula nang maging isang nahatulang felon. Congrats – or whatever…” sabi ng mga karatula.
Neck-and-neck sa mga botohan
Tinatangkilik ni Trump ang isang bahagyang kalamangan sa lahat ng mahahalagang estado ng swing, ngunit ang pangkalahatang botohan ay mukhang napakalapit sa isang halalan na malamang na mapagpasyahan ng ilang mga larawang natapos sa isang dakot ng mga larangan ng digmaan. Ang pinakabagong poll ng Quinnipiac University ay nagpapakita na si Trump ay nangunguna kay Biden sa buong bansa, 49 porsiyento hanggang 45 porsiyento. Ang magkaribal ay parehong humakbang sa entablado para sa 90-minutong debate na naglalayong alisin ang mga pangamba tungkol sa mga seryosong pananagutan sa pulitika. Si Biden ay nahaharap sa pinaka-aalala tungkol sa kanyang mental sharpness, na may mga botante na mas malamang na ilabas ang kanyang edad kaysa kay Trump, sa kabila ng Republican na mas bata lamang ng tatlong taon. Bago ang debate, parehong may mga maling hakbang sina Trump at Biden, natitisod sa mga salita o tila nalilito. Nababaon din si Trump sa kontrobersya sa kanyang nagpapasiklab na retorika, sa kanyang kamakailang paghatol sa 34 na bilang ng palsipikasyon ng mga rekord ng negosyo, at takot na gagamitin niya ang pagkapangulo upang ayusin ang mga personal na marka.
Fine-tuning o freewheeling
Ginugol ni Biden ang huling linggo na wala sa radar sa Camp David retreat malapit sa Washington, na pino-pino ang kanyang mga linya ng pag-atake sa mga kunwaring debate sa ilalim ng totoong TV lighting. Naging mas maluwag ang paghahanda ni Trump, iniiwasan ang mga pag-eensayo ng damit pabor sa mga roundtable ng impormal na patakaran at diskarte sa debate sa workshop sa mga rally crowd. Hinikayat siya ng mga aides na tumuon sa kanyang nakikitang lakas sa ekonomiya at krimen, habang si Biden ay nagsisikap na ipinta si Trump bilang hindi nakabitin at hindi karapat-dapat sa panunungkulan. Ang kampanya ng Trump ay paulit-ulit na inilalarawan si Biden bilang mahina at walang kakayahan, ngunit nagbago ng taktika kasunod ng mga babala na ang pagtatakda ng mababang mga inaasahan para sa Demokratikong pangulo ay makakatulong lamang sa kanya.