MANILA, Philippines — Malayo na ang narating ng pagkakaibigan ni Bella Belen kay Detdet Pepito nang matupad ng magkakaibigang kabataan ang kanilang pangarap na UAAP Finals duel nang magsagupa ang National University at University of Santo Tomas para sa Season 86 women’s volleyball supremacy simula sa Sabado sa Smart Araneta Coliseum.
Nagsimula ang pagkakaibigan nina Belen at Pepito noong magka-team sila sa Lucas R. Pascual Memorial Elementary School sa Baesa, Quezon City. Nakipagkumpitensya sila sa ilang mga kumpetisyon at bumuo ng isang pagkakaibigan na tumagal sa paglipas ng panahon.
Iba’t ibang landas ang kanilang pinili noong high school kung saan si Belen ay sumali sa Nazareth School at si Pepito ay nag-aaral sa UST nang sila ay nagkita sa UAAP girls’ division Finals nang tatlong beses na ang Lady Bullpups ay nanalo ng mga titulo.
UAAP SCHEDULE: Season 86 volleyball Finals UST vs NU
Nanatiling hindi naputol ang kanilang matibay na samahan kahit na ilang beses silang nag-aaway sa isa’t isa.
“Napakasaya ko. We were teammates in elementary and we faced off each other in highschool and now we’re facing each other again in the Finals,” Belen told reporters after overcoming Far Eastern University in the Final Four to book their third straight trip to the Finals.
“Maagang nanood ng laro ang matandang coach namin, at sana ipagmalaki namin siya na nandito kami ngayon sa UAAP at dalawa sa mga dati niyang manlalaro ay nasa finals na,” she added.
Nanguna sa NU sa ikatlong Finals, umaasa si Belen na maibabalik ang championship glory na natalo nila sa La Salle noong nakaraang taon laban sa nagbabalik na finalist na UST, na nagtapos sa paghahari ng defending champion para makabalik sa pinakamalaking stage sa unang pagkakataon sa loob ng limang taon.
BASAHIN: NU, UST nagpanday ng Finals duels sa UAAP men’s, women’s volleyball
Si Pepito, ang libero captain ng Tigresses’ post-Eya Laure era, ay naghahanap upang tapusin ang kanilang kuwento bilang mga kampeon matapos na ilabas ang pinakamalaking sorpresa ng season sa pamamagitan ng kanilang heart-over-height mentality. “Masaya ako na kaharap ko si Detdet sa Finals. So Det, pasok ka bakla. Eto na ‘to, Det. Magpahinga ka,” natatawang sabi ng Season 84 rookie MVP.
Maaaring magkalaban ang magkakaibigan sa pagkabata ngunit ang kanilang pagkakaibigan ay palaging mangingibabaw.
READ: UAAP: Hinahamon ni Bella Belen ang NU na ‘manatiling gutom’ sa gitna ng sunod-sunod na sunod-sunod na gulo
“Ang mga uri ng mga tao na maaaring umalis na hindi nagsasalita ng ilang buwan ngunit nananatiling malapit. Nangyari iyon noong nakaraan lalo na sa pandemya, ngunit ang aming closeness ay hindi nawawala,” sabi ni Belen.
Tuwang-tuwa ang do-it-all spiker ng National U na makaharap ang UST sa unang pagkakataon sa women’s division.
“Majority of UST players are our friends. Matinding kalaban sila, lagi mong makikita kung gaano sila kagutom na manalo,” ani Belen.
“Pero hindi namin i-baby ang larong ito. We’ll give our 100% effort to take the fight to them kasi alam naming hindi sila susuko.”
Parehong natapos ng NU at UST ang elimination round na may magkatulad na 12-2 records ngunit kailangan ng una na talunin ang mahigpit na hamon ng No.4 FEU matapos ma-sweep sa kanilang unang Final Four match sa pamamagitan ng 21-point explosion ni Belen kasama ang limang aces sa kanilang do-or- die game para maabot ang Season 86 finals.
Hindi nakatutok sa pagtubos
Hinati ng Tigresses at Lady Bulldogs ang kanilang elimination round games kung saan winalis ng UST ang NU para simulan ang season nito ngunit nakabawi ang huli at tinapos ang walong larong unbeaten run ng una patungo sa second-round sweep para makuha ang nangungunang seed.
Isang serye ang layo ng NU para tapusin ang title redemption tour nito ngunit iginiit ni Belen na inalis na nila sa isipan ang paghihiganti, piniling tumuon sa mga bagay na dapat nilang pagsikapan ngayong season para tulungan silang mabawi ang kampeonato.
“Nakalimutan na natin yung redemption part. Nakatuon kami sa trabaho. Kailangan nating magsumikap at makukuha natin ang pagtubos na iyon,” sabi ni Belen.
“Kahit may mga talo kami ngayong season, iyon ang nagpatibay sa amin bilang isang team. Talagang na-challenge iyon na manatili bilang isa.”