Sa loob ng mahigit dalawang buwan na ngayon, ang Philippine Coast Guard (PCG). BRP Teresa Magbanua binabantayan ang Escoda (Sabina) Shoal sa West Philippine Sea, dahil sa mga alalahanin na sinusubukan ng China na magtayo ng isa pang “artipisyal na isla.”
Napakalapit ng Escoda Shoal – mga 75 nautical miles lang ang layo – sa lalawigan ng Palawan.
Ito rin ay madalas na tagpuan ng mga sasakyang pandagat ng Pilipinas na patungo sa kalapit na Ayungin Shoal, kung saan ang kalawang. BRP Sierra Madre nagsisilbing outpost ng militar ng Pilipinas.
Ang Magbanua, isa sa dalawang pinakamalaki sa roster ng PCG, ay nakakita ng pagbabago sa pamumuno habang nasa dagat. Ito rin ay muling na-supply ng mas maliliit na sasakyang pandagat ng PCG, upang mas matagal itong manatili sa dagat.
Ngunit sa nakalipas na dalawang linggo, sinamahan ito ng isang hindi kanais-nais na nanghihimasok: China Coast Guard (CCG) ship 5901, na binansagang “halimaw” ng Beijing dahil, mabuti, ang laki nito.
Noong Hulyo 17, sinabi ni Commodore Jay Tarriela ng National Task Force for the West Philippine Sea na naka-angkla pa rin ang CCG vessel 5901 malapit sa Escoda Shoal, mga 638 yarda lamang ang layo mula sa BRP Teresa Magbanua.
Ang napakalaking coast guard vessel ng China
Ano ang “halimaw” na barko ng CCG at ano ang ginagawa nito doon?
Tinaguriang halimaw ito dahil napakalaki nito – mahigit 12,000 tonelada. As of posting, ito ang pinakamalaking coast guard vessel sa mundo.
Sa 165 metro ang haba, ito ay tumataas sa ibabaw ng 97 metro BRP Teresa Magbanua. Apat na beses din itong mas malaki kaysa sa 44-meter, Parola-class patrol vessels ng PCG, na ginagamit sa regular na pagpapatrolya sa karagatan ng Pilipinas.
Si Ray Powell, isang retiradong kolonel ng Air Force ng Estados Unidos, ay nagsabi na ang 5901 ng China ay umiiral upang takutin.
“Walang dahilan para maging ganoon kalaki ang barko sa coast guard,” paliwanag niya. Dahil napakalaki nito, hindi ito mabilis magmaniobra – isang tampok na karaniwan mong gusto mula sa mga barko ng coast guard.
Inihalintulad ni Powell, na dating defense attaché sa Vietnam at Australia, ang napakalaking barko sa isang “billboard” sa South China Sea – ang paraan ng Beijing para ipahayag at igiit ang mga claim nito.
Nasa loob ng exclusive economic zone ng Pilipinas ang Escoda Shoal, ngunit iginigiit pa rin ng China ang malawakang pag-angkin nito sa halos lahat ng South China Sea.
Ang pananakot ng China ay tila hindi umuubra sa Pilipinas. Paulit-ulit na sinabi ng PCG na ang BRP Teresa Magbanua ay hindi aalis sa tubig ng Escoda Shoal anumang oras sa lalong madaling panahon.
Pagpapalawak ng China
Ang Pilipinas ay may dahilan upang maging matatag sa pagpapanatili ng presensya sa Escoda Shoal. Kung tutuusin, naging game plan ng China na dahan-dahan – at kung minsan ay mabilis – sakupin ang mga tampok sa South China Sea, kabilang ang West Philippine Sea.
Sa Mischief Reef, halimbawa, sinimulan ng China ang pagkuha nito sa pamamagitan ng unang pagtatayo noong 1995 kung ano ang inaangkin nitong mga istruktura upang tulungan ang mga mangingisda na maghanap ng kanlungan habang nasa dagat. Pagsapit ng 1999, naging malinaw na ang bahura ay ginagawang base militar para sa People’s Liberation Army.
Ang pagpapalawak ng Tsina sa Mischief Reef ang dahilan kung bakit nagpasya ang Pilipinas na i-ground ang BRP Sierra Madre sa Ayungin Shoal noong 1999.
Sinasakop ng China ang ilang iba pang tampok sa West Philippine Sea, kabilang ang Zamora Reef, Burgos Reef North, Burgos Reef South, Hughes Reef, Kagilingan Reef, Mabini Reef, Calderon Reef, at Bajo de Masinloc o Scarborough Shoal.
Ang ibang mga bansang nag-aangkin – Vietnam at Malaysia – ay sumasakop din sa ilang mga tampok sa West Philippine Sea, bagaman ang Mischief Reef o Panganiban Reef ay partikular na banta dahil napakalapit nito sa Palawan.
Anong susunod?
Panahon na ba para magpadala ang Pilipinas ng mas maraming barko – kasama ang mga barkong kulay abo o Navy – sa Escoda Shoal?
“Ang problema sa approach niyan, siyempre, marami pang gray na barko ang China, di ba? At kaya ang tanong, ano ang nakukuha ng Pilipinas kapalit ng paglaki nito, maliban sa pagtaas ng Chinese?” sabi ni Powell.
Ang China ay higit na nahihigit sa Pilipinas sa mga tuntunin ng bilang ng mga barko sa pagtatapon nito – kapwa mula sa coast guard at navy. Halimbawa, ang Pilipinas ay mayroon lamang dalawang 97-meter na sasakyang-dagat sa listahan ng coast guard nito – ang BRP Teresa Magbanua at ang BRP Melchora Aquino. Ang parehong mga barko ay nakuha sa pamamagitan ng isang proyekto na pinondohan ng Japan.
Bagama’t kamakailan ay nagkasundo ang dalawang bansa na ang Pilipinas ay makakuha ng lima pa, ang mga barkong iyon ay hindi darating sa loob ng ilang taon man lang.
Si Powell, na nag-aaral sa mga aktibidad ng “gray zone” ng China sa South China Sea, ay nagsabi na ito ay bahagi ng playbook ng Beijing – gamit ang coast guard nito upang gumawa ng mga pag-angkin at paggigiit ng soberanya. Ang kanila ay isang napakalaking fleet ng coast guard, na ipinapatupad ng isang Chinese Maritime Militia (CMM) – isang fleet ng mga fishing vessel na maaaring kumilos nang kasabay at sa koordinasyon sa CCG.
Na ito ay isang asymmetric na sitwasyon ay gumagana sa kalamangan ng Beijing. Kung magpapadala ang Pilipinas ng mas maraming white (coast guard) na barko, madaling mapantayan iyon ng China, at marami pa. Kung magpapadala ang Maynila ng mga kulay abong barko, makikita ito bilang isang pagtaas ng pagdaragdag ng mga sasakyang militar sa halo.
Ang CCG, hindi katulad ng PCG, ay bahagi ng istrukturang militar ng China.
Sa panahon ng Philippine resupply mission sa Ayungin Shoal, halimbawa, ang mga barko ng CMM ay gumagamit din ng mga mapanganib na manuever – kasabay ng CCG – upang harangin ang mga sasakyang pandagat ng Pilipinas.
Lalong lumala ang tensyon sa pagitan ng Pilipinas at China sa West Philippine Sea nitong nakaraang taon habang iginigiit ng Pilipinas ang kanilang mga karapatan sa soberanya sa West Philippine Sea.
Malaki ang naging tugon ng China sa pamamagitan ng pagsalakay at karahasan – pagharang sa mga sasakyang pandagat ng Pilipinas at paggamit ng mga water cannon sa dagat. Naging marahas ang misyon ng muling pagsuplay noong Hunyo 17 sa Ayungin Shoal, kung saan ang CCG ay nag-tow, sumakay, at sumisira sa mga Philippine navy dinghies.
Kamakailan ay nagkasundo ang Manila at Beijing sa isang maritime communications mechanism – sa pamamagitan ng mga kinatawan ng kanilang mga pangulo, foreign ministries, at maging ng mga coast guard – upang maiwasan ang mga insidente sa West Philippine Sea. Ang isang katulad na mekanismo, na ginawa rin sa ilalim ni Pangulong Ferdinand Marcos Jr., ay hindi talaga gumana, gayunpaman – ang China ay alinman sa hindi o napakabagal na tumugon. – Rappler.com
