Ang isang pribadong kumpanya na nakabase sa Houston ay nakatakda ngayong linggo upang manguna sa isang misyon sa Buwan na, kung matagumpay, ay markahan ang unang lunar landing ng America mula noong katapusan ng panahon ng Apollo limang dekada na ang nakararaan.
Ang reputasyon ay nasa linya kapag ang Intuitive Machines’ Nova-C spaceship ay ilulunsad sa ibabaw ng isang SpaceX rocket sa Miyerkules, kasunod ng mga kamakailang nakumpletong touchdown ng China, India at Japan.
Kaya bakit ipagkatiwala ang gayong mga gawain sa sektor ng komersyo, lalo na pagkatapos ng pagtatangka ng isa pang kumpanya na may katulad na layunin, ang Astrobotic, ay nabigo noong nakaraang buwan?
Ang sagot ay nakasalalay sa paraan ng NASA sa panimula na muling inayos ang sarili nito para kay Artemis, ang pangunahing programa ng Moon-to-Mars ng ahensya.
Sa panahon ng Cold War, ang space agency ay binigyan ng mga blangkong tseke at pinamahalaan ang mga pang-industriyang kontrata hanggang sa huling bolt — ngunit ang bagong paradigm ay nagtaya sa makapangyarihang ekonomiya ng merkado ng America upang maghatid ng mga tagumpay sa isang maliit na bahagi ng mga makasaysayang gastos.
Bagama’t ang kasalukuyang diskarte ay nagbunga ng kaunti, nagdadala din ito ng panganib na ang Estados Unidos ay mahuhulog sa likod ng pangunahing karibal nito sa kalawakan, ang China, sa pagkamit ng mga pangunahing milestone — ito ay ang susunod na crewed mission sa Buwan, at ang pagkuha ng mga unang bato pabalik mula sa Mars .
– Tagumpay ng SpaceX –
Ang pagtuon sa mga bagong kumpanya sa ilalim ng inisyatiba ng Commercial Lunar Payload Services (CLPS) ng NASA ay bubuo sa halimbawang itinakda ng meteoric na pagtaas ng SpaceX, na kinutya sa yugto ng pagsisimula nito bilang walang ingat, ngunit ngayon ay malamang na paboritong kontratista ng ahensya.
Si Scott Pace, isang dating miyembro ng National Space Council, ay nagsabi sa AFP na sinadya ng NASA ang isang patakaran na nag-prioritize ng “mas maraming shot sa layunin” sa mas mababang gastos.
“Ang pagiging maaasahan na mayroon na ngayon ng SpaceX ay bilang resulta ng masakit na pagsabog ng maraming mga rocket sa daan,” sabi niya.
Ang mga paglulunsad ng SpaceX ay kasalukuyang ang tanging paraan ng paglulunsad ng mga astronaut mula sa lupa ng US, kasunod ng pagtatapos ng programang space shuttle na pinangunahan ng NASA noong 2011 na nag-iwan sa NASA na umasa sa mga Soyuz rocket ng Russia.
Tinalo ng kumpanya ni Elon Musk ang pinakapaboran na aerospace giant na Boeing sa pag-certify muna ng system nito, na nagpapatunay sa mga eksperto sa halaga ng kompetisyon sa pagitan ng mga kumpanyang nagbibigay ng iba’t ibang opsyon.
Ang bawat paglulunsad ng space shuttle ay nagkakahalaga ng higit sa $2 bilyon, na inayos para sa inflation, ayon sa isang pag-aaral sa journal Nature, habang ang tinantyang average na gastos para sa NASA upang bumili ng upuan sa isang SpaceX flight ay humigit-kumulang $55 milyon, ayon sa isang audit ng gobyerno.
– papunta kay Artemis –
Sa panahon ng Apollo, ang NASA ay binigyan ng higit sa $300 bilyon, ayon sa pagsusuri ni Casey Dreier ng nonprofit na Planetary Society — higit pa sa $93 bilyon na gagastusin sa 2025 para kay Artemis.
Sa halip na sabihin sa pribadong industriya kung ano ang gagawin, bumibili na ngayon ang ahensya ng mga serbisyo mula sa mga kumpanya — kahit na ang paminsan-minsang unti-unting diskarte na ito ay may ilang mga kakulangan.
Bagama’t pagmamay-ari ng NASA ang higanteng Space Launch System (SLS) rocket at ang Orion crew capsule, nakipagkontrata ito sa SpaceX ng isang hindi kinaugalian at hindi pa napatunayang landing system batay sa susunod na henerasyong Starship rocket ng kumpanya, upang magbigay ng unang crewed lunar touchdown.
Hindi pa nakumpleto ng Starship ang isang pagsubok sa paglipad nang hindi pumuputok — at nangangailangan ito ng napakalamig na pag-refuel nang maraming beses habang nasa orbit bago ito maglakbay patungo sa Buwan, nang hiwalay sa SLS, upang dumaong sa Orion at kunin ang mga astronaut.
Ang mga futuristic na space fuel depot ay maaaring maging isang mahusay na paraan upang mapadali ang mga long-range mission sa Mars — ang founding ideal ng SpaceX, na hinahabol ni Musk nang may messianic fervor — ngunit ang pagtama nito ay maaaring makapagpaantala sa pagbabalik ng American boots sa Buwan.
Sinabi ng NASA na maaaring maganap ito sa 2026 sa pinakamaagang panahon, kahit na ang timeline na iyon ay nagbabanta na mag-drag. Samantala, ang China ay nagtakda ng deadline na 2030 para sa sarili nitong crewed landing — at kamakailan ay nananatili sa mga pangako nito.
Ang mga Tsino ay “hindi dumaan sa lahat ng mga kalokohan na mayroon ang US, na kung saan ay matinding polariseysyon na sinusundan ng mga pagbabanta sa pagsasara ng gobyerno, na sinusundan ng patuloy na mga resolusyon,” sinabi ni G. Scott Hubbard, isang dating nangungunang opisyal ng NASA, sa AFP.
Para sa mas mabuti o mas masahol pa, ang America ay naka-lock sa kanyang bagong public-private paradigm.
Sinadyang idinisenyo ang Artemis na may isang hanay ng mga internasyonal na pakikipagsosyo — Europe, Canada, Japan, United Arab Emirates at higit pa — upang maiwasan itong ma-scrap, sabi ni Dreier.
Bukod dito, ang isang nakaraang programang Moon-to-Mars na tinatawag na Constellation na binuo noong 2000s at pinamahalaan nang higit pa tulad ng Apollo ay nakansela, higit sa lahat dahil sa mga hadlang sa badyet, kaya mayroong maliit na makatotohanang alternatibo.
ito/sst
