MANILA, Philippines – Isang panibagong simula ang naghihintay sa Gilas Pilipinas sa pagsisimula ng FIBA sa bagong cycle na magsisimula sa Asia Cup Qualifiers.
Balik sa aksyon pagkatapos ng kanilang makasaysayang Asian Games title romp, ang Nationals ay makikipagbuno sa Hong Kong at Chinese Taipei sa Pebrero 22 at 25, ayon sa pagkakabanggit, para sa unang window bilang bahagi ng Group B, na kinabibilangan din ng New Zealand.
Ano ang kahalagahan ng Asia Cup Qualifiers?
Napaka-kailangan na pagpapatuloy
Pinapayagan ang mga koponan na magparada ng iba’t ibang hanay ng mga lineup para sa bawat isa sa tatlong window: Pebrero 2024, Nobyembre 2024, at Pebrero 2025.
Sa katunayan, ang Pilipinas ay naglagay ng 30 iba’t ibang manlalaro sa anim na laro nito sa qualifiers ng nakaraang Asia Cup – ang pinakamarami sa alinmang kalahok na koponan sa edisyong iyon.
Sa 30 manlalarong iyon, siyam lang ang nakapasok sa 2022 Asia Cup roster.
Ngunit sa pagkakataong ito, inaasahang mag-iiba ang mga bagay dahil plano ni head coach Tim Cone – na tinapik ng Samahang Basketbol ng Pilipinas para pangasiwaan ang pambansang koponan sa mahabang panahon – na panatilihing magkasama ang kanyang 12-man core sa susunod na apat na taon.
“Ang pangkat na ito ay mananatiling magkasama sa bawat bintana. We play Southeast Asian Games, we play Asian Games, we play World Cup qualifiers, we play FIBA Cup qualifiers, we want to keep this team intact,” ani Cone.
“Dahil sa tuwing naglalaro kami, lalago kami mula sa tagumpay o kabiguan na mayroon kami.”
Ibig sabihin, ang mga cornerstones ng programa na sina Kai Sotto, AJ Edu, Dwight Ramos, Carl Tamayo, at Kevin Quiambao ay makakapaglaro nang regular sa isa’t isa hanggang sa FIBA World Cup sa 2027.
Sigurado, magkakaroon ng mga pagbabago sa roster dahil sa mga pinsala at edad – sina Justin Brownlee at June Mar Fajardo ay 35 at 34 na, ayon sa pagkakabanggit – ngunit sa esensya, nais ni Cone na itaguyod ang pagpapatuloy na kulang sa programa sa mga nakaraang taon.
“If you need to tweak it here and there with personnel changes, then you do that. Kung kailangan kong i-tweak ng kaunti ang system, gagawa ako ng tweaks sa system,” ani Cone.
“Pero andyan ang foundation. Ang pundasyon ng mga manlalaro ay naroroon, ang pundasyon ay naroroon.”
Daan papuntang Paris
Balak nina Cone at Gilas na gamitin ang Asia Cup Qualifiers para magtayo para sa Riga, Latvia leg ng FIBA Olympic Qualifying Tournament (OQT) sa Hulyo.
Huling nagpadala ng men’s basketball team sa Olympics noong 1972, kakailanganin ng Pilipinas na harapin ang mga posibilidad kung nais nitong wakasan ang ilang dekada nang pagkawala sa Paris Games.
Naghihintay para sa mga Pinoy sa unang yugto ng OQT ang world No. 8 Latvia at world No. 23 Georgia, mga koponan na parehong nakalusot sa opening round ng huling World Cup.
Ang Latvia ay kapansin-pansing nagtapos sa ikalima sa kanyang debut sa World Cup sa kabila ng paglalaro nang wala ang Boston Celtics star na si Kristaps Porzinigs, halos kulang na lang sa final four matapos ang 81-79 pagkatalo sa kampeon sa Germany sa quarterfinals.
Bukod kay Porzingis, ipinagmamalaki ng Latvia ang iba pang kasalukuyan at dating mga talento sa NBA na sina Charlotte Hornets forward Davis Bertans, Rodions Kurucs, at Dairis Bertans.
Samantala, si Georgia ay pumuwesto sa ika-16 sa World Cup sa likod ng Orlando Magic center na si Goga Bitadze, San Antonio Spurs big man Sandro Mamukelashvili, at Tornike Shengelia, na nababagay sa Brooklyn Nets at Chicago Bulls.
Ang pagtalo sa Latvia at Georgia ay magiging isang mataas na order, kaya mahalaga para sa Gilas na gumawa ng pag-unlad sa lalong madaling panahon.
“Gagamitin namin ang unang window na ito, gagamitin namin ang oras ng paghahanda sa window na ito upang makarating sa isang tiyak na antas at dalhin ang antas na iyon sa OQT at magagawang maglaro ng Latvia at Georgia at pagbutihin mula doon,” sabi ni Cone.
Kung makakamit ng Pilipinas ang top-two finish sa kanilang OQT group, aabante ito sa crossover semifinals laban sa nangungunang dalawang squad mula sa ibang grupo na binubuo ng world No. 12 Brazil, No. 17 Montenegro, at No. 67 Cameroon.
Tanging ang mananalo sa OQT leg na iyon ang magsusuntok ng tiket papuntang Paris.
Malaking sayaw
Sa 24 na kalahok na koponan sa edisyong ito ng Asia Cup Qualifiers, 16 ang magiging kwalipikado para sa opisyal na torneo na itinakda sa 2025 sa Jeddah, Saudi Arabia.
Ang 24 squads ay nahahati sa anim na grupo, kung saan ang nangungunang dalawang mula sa bawat grupo ay direktang umabante sa Asia Cup at ang anim na ikatlong puwesto na koponan ay mag-aagawan para sa apat na natitirang puwesto.
Kung isasaalang-alang ang kalibre ng mga koponan na makakalaban ng Pilipinas sa Group B – world No. 21 New Zealand, No. 78 Chinese Taipei, at No. 119 Hong Kong – ang pag-abot sa Asia Cup para sa ikawalong sunod na edisyon ay dapat na isang magagawang gawain.
Ang pagiging kwalipikado para sa Asia Cup, gayunpaman, ay isang bagay, ang pagpasok sa paligsahan ay isa pa.
Ang nakaraang Asia Cup ay napatunayang isang wake-up call para sa Pilipinas dahil hindi ito nakapasok sa top eight sa unang pagkakataon sa loob ng 15 taon.
Tiniis ng Gilas ang pinakamasama nitong pagtatapos mula nang mailagay sa ika-siyam noong 2007 edition matapos ang 102-81 blowout loss sa Japan sa kanilang playoff para sa quarterfinals.
Tinapos ang pagtakbo nito na may 1-3 record, tinalo ng Pilipinas ang India lamang at nag-average ng losing margin na 17.7 points laban sa Lebanon, New Zealand, at Japan.
Ang paparating na Asia Cup ay nagbibigay sa Gilas ng pagkakataong makabawi at ng pagkakataong patatagin ang kanilang puwesto sa mga pinakamahusay sa kontinente, na binibilang ang kanilang tagumpay sa Asian Games.
Sa likod lamang ng 16 na beses na kampeon sa China para sa karamihan ng mga titulo sa Asia Cup na may lima, ang Pilipinas ay napalapit sa korona nang ito ay pumangalawa noong 2013 at 2015, ngunit mula noon ay nawalan na ito ng ugnayan, na umayos sa ikapito noong 2017 at ika-siyam noong 2022.
Sa isang malinaw na programa at isang mabigat na roster na binuo, ito ay oras na para sa Gilas upang maging isang pare-parehong puwersa sa internasyonal na eksena. – Rappler.com
