Ang Kampai ay isang bar na nasa Poblacion rotation ng lahat. Ngunit ang daan patungo sa katayuan ay hindi naging madali
“Saan ang susunod?” ay isang mapanganib na tanong na itatanong sa 2 am sa Sabado ng gabi (o Linggo ng umaga) sa mga lansangan ng Poblacion. Halos hindi ka makaasa sa iyong mga paa o sa balikat ng iyong mga kaibigan habang isinasandal mo ang iyong timbang sa kanila, ngunit maaari kang umasa sa katotohanan na kahit isang tao ay sasagot sa tanong na may, “Kampai!”
Kahit na lumipat ka sa iyong circle of friends o baguhin ang oras at araw, palaging lalabas si Kampai sa usapan. Mula nang magbukas itong muli noong 2020, ipinaglaban ng bar at gastropub ang kanilang paraan upang makamit ang katayuan, na lumalaban sa pandemya at umabot sa antas ng pagiging maaasahan nito ngayon.
Kung gusto mong mag-party? Pumunta sa Kampai. Kung gusto mo ng inumin na walang gaanong gulo? Pumunta sa Kampai. Kung gusto mo ng miso soup sa 2:57 sa Biyernes ng gabi? Pumunta sa Kampai.
Ang establisyimento ay isang residente sa Poblacion rotation ng lahat. Ito ay isang icon sa sarili nitong karapatan sa puntong ito. Ngunit hindi naging madali ang makarating doon.
Kampai: Act I
Ang unang tahanan ng Kampai sa Poblacion ay nasa ikalawang palapag ng Tambai Alley. Noong mga unang araw ng Poblacion, ang Tambai Alley ang lugar na dapat puntahan. Ito ang teknikal na unang Poblacion bar ng mga kasosyong sina Marco Viray, Jason Soong, at Lee Watson. Si Cera Santos, isa pang kasosyo na humawak ng marketing, ay kasama rin sa koponan mula noong simula.
Sa orihinal na panunungkulan ni Kampai sa Tambai Alley, ang mga party ay maingay, nakakabaliw, at puno ng mga taong kumakanta at sumasayaw ng kanilang puso. Hindi gaanong pagkakaiba sa Kampai ngayon, ngunit hindi pinahahalagahan ng mga kapitbahay noon ang ligaw na sigasig.
Ang unang pag-ulit nito ay natapos nang hindi napapanahon sa paligid ng 2018 dahil sa “mga kadahilanang kapitbahayan” (basahin: masyadong maingay). At iyon nga—hanggang sa dumating ang isang pagkakataon para sa isa pang hakbang.
Si Speedy Lyttle, isa pang Kampai partner, ay naghahanap ng lugar sa Poblacion. Tinutulungan lang siya ni Viray nang makakita sila ng magandang lokasyon para magbukas ng bagong konsepto. Nang dumating ang oras upang isara ang lokasyon, sinabi ni Lyttle na gagawin lamang niya ang Poblacion kung bahagi si Viray.
“Well kung may bubuksan ako, magiging Kampai lang kasi panandalian lang. Ganun ang lahat ng nangyari,” recalls Viray.
Isang mahirap na pakikipaglaban sa pangalawang pagkakataon
Noong 2020, muling binuksan sa publiko ang Kampai. Inilapat ng koponan ang lahat ng natutunan nila mula sa unang pagpunta sa bagong espasyo. Ang mga dingding sa ikalawang palapag ay naka-soundproof at naka-double insulated at ang istraktura ay pinatibay dahil alam nilang maraming sayawan at talon.
Ngunit alam din nila na kailangan nilang panatilihin ang diwa ng konsepto.
“Ang orihinal na kultura; ang vibe, nandun pa rin yung scene. (Ngunit) sa isang mas magandang lugar, na may mas mahusay na kusina, na may mas mahusay na menu, “sabi ni Viray.
Gayunpaman, hindi nagtagal ang kagalakan ng matagumpay na muling pagbubukas. Isang linggo pagkatapos ng opisyal na pagbubukas ng kanilang mga pinto sa mga customer, nangyari ang lockdown. Maraming mga may-ari ng negosyo ang magbawas sa kanilang mga pagkalugi sa yugtong ito, ngunit nagpasya ang Kampai team na magpatuloy.
“Nakapit kami dito dahil kailangan naming bigyan ng pagkakataon ang negosyong ito,” paliwanag ni Viray. Ito ang kanilang pangalawang pagbaril sa konsepto at mayroon silang sapat na mga reserba upang panatilihing nakalutang ang negosyo hanggang sa magbago ang mga bagay para sa mas mahusay.
Sa panahong ito, ang ground floor ng establishment ay sumailalim sa ilang pagbabago—kabilang ang pagiging isang Ikinari-style steak room para panatilihing bukas ang kanilang mga pinto, sabi ng executive chef at managing partner. Mikel Zaguirre.
Ngunit sa sandaling nagsimulang lumuwag ang mga paghihigpit, siniguro din ng koponan na susundin ito. Ang mga hamon ay hindi natapos, gayunpaman, dahil ang Kampai ay ground zero mula sa isa sa mga pinaka-prolific na kaso sa panahon ng pandemya.
“Ngunit ito ay kung ano ito. (We followed) proper protocol, we have proof of it. Nakakalungkot, pero nangyari na.”
– Marco Viray
Sa kabila ng pagsunod sa wastong protocol at pagtiyak na ang lahat ay ligtas hangga’t maaari para sa mga bisita, may nagpasya na itigil ang kuwarentenas at bisitahin sila. Ang “Poblacion Girl,” bilang tawag sa kanya ng internet, ay nahawa sa isang malaking bilang ng mga parokyano at kawani. Nakuha pa niya ang atensyon ng galit sa internet at mga pangunahing saksakan ng balita.
Ang telepono ni Viray ay nagri-ring off the hook sa media na humihingi ng mga komento habang siya mismo ay nahawaan ng virus.
“Ngunit ito ay kung ano ito. (We followed) proper protocol, we have proof of it. Nakakalungkot, pero nangyari na.”
Ang mga hamon na kanilang kinaharap noong mga araw na iyon ay nagsilbi lamang upang palakasin ang koponan. Na pinatunayan ng antas ng tagumpay na tinatamasa ng establisimyento sa mga araw na ito.
Ang lupain kung saan ang pagsasalu-salo ay nakakatugon sa kamangha-manghang pagkain
Maaaring napanatili ng Kampai ang katayuan nito bilang isang lokasyon ng go-to party, ngunit dapat malaman ng mas maraming tao na naghahain din sila ng kamangha-manghang pagkain. Ang bar chow ay palaging magiging mahusay, ngunit ang kanilang mga mains ay tiyak na makakalaban sa antas ng restaurant.
Ang matandang Kampai ay hindi naghahain ng pagkain at ang mga parokyano ay karaniwang nag-o-order mula sa Tambai o Ebi10 kapag gusto nila ng ilang kagat kasama ang kanilang mga inumin. May tungkuling gumawa ng menu na tumutugma sa vibe, kinailangan ni Zaguirre na maglakbay pabalik sa Japan upang i-refresh ang kanyang panlasa at tumuklas ng mga bagong lasa.
“Ito ay isang tabak na may dalawang talim para sa akin dahil alam ng lahat ang masarap na pagkaing Hapon. At talagang mahirap iangat/iangat ang mga tunay na lasa sa isang napaka-bukid na setting ng party-place,” pag-amin ni Zaguirre.
“Sa huli, gusto ni (Viray) ng isang bagay na talagang simple: talagang masarap na pagkain. Something that they can share, easy to eat, and heavy hitters for the mains,” dagdag niya.
Kabilang sa mabibigat na hitters na ito ang crowd favorite nori fries, ang Kampai burger, steak rice, katsudon, at ang malawak na seleksyon ng mga roll.
Sinabi ni Zaguirre na sa una ay nag-aalangan silang magdagdag ng mga roll sa menu, dahil ang bawat iba pang restaurant ay mayroon nito. Ngunit nagpasya silang idagdag ito dahil ito ang palaging hinahanap ng mga parokyano.
“(Ang menu) ay patuloy na gumagalaw, ito ay patuloy na nagbabago, ito ay patuloy na nagbabago batay sa mga subculture at mga merkado na aming (tinatawagan).”
Hindi tumitigil ang party
Pagdating sa pangmatagalang kapangyarihan, si Kampai ay isa sa iilan na hindi lang nanatili sa laro—aktibo nilang dinudurog ito. Ang makakita ng mga linya sa labas ng pinto ay isang madalas na tanawin sa katapusan ng linggo at isang pawisan, sumasayaw na mga tao ay karaniwan lamang.
Isang kakaiba sa bar ang kanilang diskarte sa pakikisalu-salo, sabi ng pinuno ng marketing at mga kaganapan at kasosyo sa pamamahala na si Sky Dominique. A DJ by trade, alam ni Dominique ang pasikot-sikot ng party scene. Para sa kanya, ginagamit ng establisimiyento ang dalawang antas nito sa kalamangan nito.
“Ito ay tulad ng pagpunta sa dalawang bar sa isang establisemento,” paliwanag niya.
Ang Kampai ay gumawa ng ground up approach sa nightlife programming nito. Sa panahon ng pandemya, kakaunti lang ang kanilang mga bisita. Nagsimula sila sa pamamagitan ng pag-imbita sa kanilang mga kaibigan at pamilya sa mga matalik na pagtitipon na ito.
Nang bumuti ang pandemya, nagsimulang mag-imbita ang mga kaibigang ito sa kanilang mga kaibigan, at nagsimulang dalhin ng mga kaibigang iyon ang mga komunidad na kinabibilangan nila.
“The way I see it, those communities turn into subcultures where they have their own interests. Pagkatapos namin (nilinang) ito (sa) iba’t ibang mga gabi na tumutugon sa mga komunidad na iyon. Mula doon, nakakakuha kami ng mataas na rate ng pagpapanatili,” dagdag niya.
Isang bagay na nagdaragdag sa pangmatagalang kadahilanan ng Kampai ay kung gaano kabilis nilang yakapin ang mas bago, mas batang mga partygoer. Na kung saan ay tapos na sa ilang tulong mula sa kanilang mga kapantay at sa tulong ng mga mas batikang masters.
“Kilala ng lahat ang lahat sa Poblacion,” simula ni Dominique.
“The way I see it is that there are waves of (the) younger generation that come and go. Kaya’t alinman ay naiintindihan mo ito; sumakay ka sa alon o sumasalungat ka sa agos. Para manatiling konektado doon, kailangan ko ng patnubay mula sa mga beterano sa nightlife scene at sa mga kabataang nakakakilala sa mga bagong dating.”
Ang sikreto para mapanatiling sariwa ang mga bagay
Nang tanungin tungkol sa sikreto sa likod ng kanilang mahabang buhay, binanggit nina Viray, Aguirre, at Dominique ang katotohanang lahat sila ay nagmamalasakit sa negosyo at nararamdaman din ito ng mga parokyano.
“We still try, we still care. At tungkol din ito sa pagiging flexible at dynamic,” sabi ni Aguirre.
Para kay Dominique, ang mga operasyong gabi-gabi na tumatakbo nang maayos ay kinikilala sa pagsunod sa “drama ng gabi”—isang bagay na natutunan niya mula sa kapwa partner na si Jason Soong. Habang lumalalim ang gabi, dim ang mga ilaw, nagbabago ang musika, at nagbabago ang lugar. Palaging may bagong nangyayari kahit na sa parehong lugar sa parehong gabi.
Sinabi rin ni Viray na mahalagang ipasa ang mga renda sa mga nakababatang henerasyon.
“Ang lugar ay hindi nag-e-evolve, ngunit ang mga taong nagpapatakbo nito at ang mga bahagi nito. At nagbabago sila batay sa kung ano ang idinidikta ng merkado.
