Si Billy Bustamante ay nagsilbi bilang assistant director sa nakaraang taon na “Here Lies Love,” ang unang pagkakataon na inokupahan ng isang all-Filipino cast ang isang Broadway theater.
Ngunit sa kabila ng makasaysayang kalikasan ng produksyon (nagsara ito noong Nobyembre pagkatapos ng limang buwang pagtakbo) at kung ano ang kahulugan nito para sa mga Pilipinong artista at manonood, sinabi ni Bustamante na ang kanyang pinakabagong proyekto, “Larry the Musical: An American Journey,” ay hindi katulad ng anumang bagay. naranasan na niya sa mahigit 20 taon bilang propesyonal na direktor, performer at koreograpo.
“Lahat ng gumagawa, nangunguna, at gumagawa ng piyesa ay Filipino American, kaya nariyan ang talagang kakaibang synergy ng misyon hindi katulad ng ibang silid na naging bahagi ko,” sabi ni Bustamante. “Ang kahanga-hangang byproduct ng isang proyekto tulad nito ay ang bagong-tuklas na pakiramdam ng pagiging kabilang sa silid na ito at sa loob ng sining na ito.”
Ang passion project na kinasasangkutan ni Bustamante at ng iba pa ay ang “Larry the Musical: An American Journey,” na ngayon ay nasa mga preview sa Brava Theater sa San Francisco, na nagkukuwento ng sikat na Filipino labor leader na si Larry Itliong. Ang palabas ay hango sa librong pambata na “Journey for Justice: The Life of Larry Itliong,” na isinulat ng yumaong Filipino historian na si Dawn Mabalon at Brava artist-in-residence na si Gayle Romasanta, na executive producer din at book writer ng palabas.
Ang pangalan ni Cesar Chávez ay may malaking bigat sa kasaysayan ng paggawa ng Estados Unidos, sa kanyang pakikipaglaban para sa mga karapatan ng mga manggagawang bukid tulad ng ligtas na kondisyon sa pagtatrabaho, pamumuhay na sahod at proteksyon mula sa mga panganib ng pestisidyo. Para sa mga pagsisikap na iyon, si Chávez, na namatay noong 1993 sa edad na 66, ay naalala sa isang pambansang holiday, isang tampok na pelikula at hindi mabilang na mga iskolar na nagsasaad ng kanyang impluwensya.
Si Itliong ay hindi gaanong kilala bilang Chávez, ngunit ang kanyang impluwensya sa mga bagong araw ng United Farm Workers, isang pinagsamang pagsisikap na pagsamahin ang kani-kanilang mga unyon, ay kasing-epekto. Si Itliong ang nagkumbinsi kay Chávez na ang pagsanib-puwersa noong 1965 para sa Delano Grape Strike ay mahalaga, sa kabila ng mga reserbasyon ni Chávez dahil sa pagiging bata ng kanyang sariling unyon. Nagtagumpay ang boykot na iyon pagkatapos ng limang taon na may paborableng kontrata para sa mga manggagawang bukid.
Sa kabila ng tagumpay ng boycott, na naging inspirasyon ng iba pang boycott sa mga sumunod na taon, nagbitiw si Itliong sa United Farm Workers noong 1971 dahil sa hindi pagkakasundo tungkol sa direksyon ng mga organisasyon.
Ang musika ng paglaban, protesta at kagalakan ay may mayamang kasaysayan sa pamamagitan ng mga boycott. Ang musika ng “Larry” ay sumasaklaw ng mga dekada, isang pagsasama-sama ng maraming mga estilo na binubuo nina Bryan Pangilinan at Sean Kana. Ang koponan ay umaasa na ang produksyon ay madaragdagan ang kamalayan at kaalaman tungkol sa Itliong sa kulturang popular.
“Ito ang love letter namin sa Filipino community, and orchestrating this show has been really fun,” ani Kana, na ang ina ay Filipino. “Ang proseso ay naging mahirap, ngunit ito ay isang kahanga-hangang hamon.”
Sa maraming paraan ang hamon ay nakasalalay kay Romasanta, na may malalim na kaugnayan sa Stockton, kung saan nanirahan si Itliong noong 1940s. Ang mga ugat ng kuwento ay matatag sa California, tahanan ng higit sa 1.2 Pilipino, na may higit sa 300,000 na puro sa Bay Area. Tiyak na sinasalamin ng libretto nina Romasanta at Kevin Camia ang ugnayang iyon sa pagitan ng mga Pilipino at ng Golden State.
“Kung ikaw ay nasa West Coast, ang kuwentong ito ay direktang tumama sa iyo, at maaaring hindi mo alam na sa loob ng iyong kasaysayan, lahat ng mga kalsada ay patungo sa Stockton, lahat ng mga kalsada ay patungo sa Delano,” sabi ni Romasanta. “Marami sa aming mga miyembro ng cast ay walang ideya hanggang sa sila ay nasa ‘Larry,’ at sa palagay ko ang partikular na natatamaan dito ay ang lahat ay konektado sa kasaysayang ito.”
