Bago ang Zaha Hadid-designed plaza, bago ang luxury high rises, bago ang South Korean neighborhood ay nag-host ng fashion week, may isang pastor na namimigay ng bigas sa mga mahihirap na pensioner sa Dongdaemun district ng Seoul.
Ngunit habang tumataas ang mga halaga ng lupain sa mabilis na pag-unlad na lugar, natagpuan ni Choi Il-do ang kanyang sarili na lalong lumalaban sa kanyang mga bagong kapitbahay, na nagsasabing ang kanyang sikat na libreng serbisyo sa sentro ng pagkain ay nakakaakit ng napakaraming tao, na humahantong sa krimen at nakakapinsala sa mga presyo ng ari-arian.
Isang bagong pinuno ng distrito ang nanalo sa opisina noong 2022 sa likod ng isang pangako na ililipat ang sentro ng “Babfor” — na nangangahulugang “pagsalok ng bigas” — at nahaharap ngayon si Choi sa maraming legal na kaso, batay sa mga teknikalidad ng batas sa ari-arian.
Ang mga residente ng makikinang na condo na ngayon ay tinatanaw ang maliit, mataong Babfor center “ay nag-aangkin na ang aming serbisyo ay pinababa ang halaga ng kanilang mga ari-arian nang hanggang 200 milyong won ($145,000)” bawat apartment, sinabi ni Choi sa AFP.
Sinisisi ni Choi ang “walang batayan na tsismis” na ang kanyang mga kliyente — napakaraming mga pensiyonado na pinakamahihirap na demograpiko ng South Korea, na may antas ng kahirapan na humigit-kumulang 40 porsiyento — ay gumagawa ng mga krimen.
Ang isang kaso sa korte sa buwang ito ay dumidinig at potensyal na matukoy kung kailangang hilahin ni Choi ang mga seksyon ng kanyang sentro, na sinasabi ngayon ng mga awtoridad na itinayo nang walang tamang pahintulot.
Ngunit sinabi niya na ang demanda ay bahagi ng isang “pinag-ugnay na kampanya” upang paalisin ang kanyang sentro, at “sinasalamin ang tunay na layunin ng mga awtoridad: upang pilitin kaming umalis sa lokasyong ito”.
– Paglilingkod sa mahihirap –
Sa loob ng mga dekada, daan-daang tao — 1,200 sa isang araw sa pinakamataas nito at kasalukuyang humigit-kumulang 700 — ang gumamit ng Babfor service center para sa libreng mainit na pagkain.
Ang Dongdaemun ay dating isang mababang-renta na lugar, tahanan ng isang red-light district.
Sa suporta mula sa mga lokal na awtoridad, itinayo ni Choi ang kanyang sentro sa tabi ng isang riles para pagsilbihan ang mas mahihirap na residente ng Seoul, na ang pagkain ay laging libre para sa sinumang nangangailangan, walang mga tanong.
Dati nang nasiyahan si Babfor sa suporta ng gobyerno sa pinakamataas na antas: lahat ng nabubuhay na dating presidente ng South Korea ay bumisita kay Choi upang tumulong sa pamimigay ng pagkain.
Ngunit habang ang mga presyo ng pabahay sa kabisera ay tumaas — dumoble mula noong 2019, ipinapakita ng data ng real estate — at ang Dongdaemun ay naging isang naka-istilong distrito ng tirahan, sinabi ni Choi na binago ng mga opisyal ang kanilang tono.
Tinitingnan nila ang kanyang malaking kapirasong lupa, na opisyal na pag-aari ng mga lokal na awtoridad, para sa posibleng muling pagpapaunlad, aniya.
Sa isang pulong noong 2022 kasama ang alkalde ng Seoul na si Oh Se-hoon, naalala ni Choi ang tanong ni Oh sa kanya: “Bakit gusto mong magpanatili ng isang libreng programa sa pagkain sa napakamahal na lugar?”
Kaagad pagkatapos ng kanyang halalan noong 2022, iniutos ng pinuno ng distrito na si Lee Pil-hyeong na gibain ang mga seksyon ng sentro, na pinatawan si Choi ng mga multa na nagkakahalaga ng daan-daang milyong won.
Ipinaglalaban ni Choi ang utos sa korte, na nagsasabing ang hakbang ay isang malinaw na pagsisikap na paalisin siya mula sa pangunahing lokasyon — at itulak ang mahihirap na pensiyonado ng Seoul na mas malayo sa paningin.
Kung wala ang lokasyon sa downtown at magandang koneksyon sa transportasyon, ang mga pensiyonado mula sa buong lungsod ay mahihirapang ma-access ang serbisyo, sabi ni Choi, ang pinakamalaking pribadong nagpapatakbo ng libreng programa sa pagkain sa bansa.
– ‘Parang nasa bahay lang’ –
Sa nakalipas na 30 taon, ang 82-taong-gulang na si Lee Kun-ja ay bumisita sa Babfor anim na araw sa isang linggo upang kumain, kung minsan ay gumugugol ng pitong oras sa isang araw na nakaupo doon, nakikipag-chat sa mga kaibigan.
Para sa kanya, ang libreng programa ng pagkain ay “mas parang tahanan kaysa sa aking aktwal na tahanan”, na nag-aalok hindi lamang ng pagkain, kundi pati na rin ng isang puwang upang makilala ang mga kaibigan.
“Kapag nasa bahay ako, kadalasan ay nagpapalipas lang ako ng oras na nakahiga sa kama. Pero dito, hindi ako inaantok. Halos anim na oras akong nakaupo sa pakikipag-usap sa mga kaibigan,” sabi ni Lee sa AFP.
Ang iba pang mga regular ay sumasalamin sa damdamin, na nagsasabi na ang mga libreng pagkain ay higit pa sa pagkain, na nagbibigay sa kanila ng kasama at mga koneksyon sa kanilang katandaan.
“Kapag hindi ko nakikita ang mga kaibigan ko dito, iniisip ko kung may nangyari na sa kanila. Parang community meeting spot ang lugar na ito,” said another regular Lim Min-woo, 78.
Sa kabila ng matatag na paglago ng ekonomiya ng bansa dahil sa umuusbong na pag-export ng lahat mula sa semiconductors hanggang sa K-pop na musika, maraming nakatatandang South Korean ang nagpupumilit na mabuhay.
Sa maraming iba pang mga lungsod tulad ng London at Paris, “ang mga serbisyong tulad ng sa amin ay matatagpuan kung saan ang pampublikong transportasyon ay naa-access, na tinitiyak na ang pinaka-kapus-palad ay makakarating sa kanila”, sabi ni Choi, iginiit na kailangan ng Seoul na bantayan ang mga matatanda nito.
“Wala akong pupuntahan.”
kjk/ceb/dhw/sco