Army Spc. Si Samuel Sosa, isang CH-47F Chinook repairer na may 3rd Battalion, 25th Aviation Regiment, ay lumipad sa Batanes, Philippines, Mayo 5, 2024, sa panahon ng Balikatan exercise. (Jonathan Snyder/Stars and Stripes)
Ang taunang Balikatan exercise ay nagtapos sa Pilipinas noong Biyernes pagkatapos ng mahigit dalawang linggong pagsasanay na nagsalungguhit sa suporta ng US para sa pinakamatanda nitong kaalyado sa depensa sa Pasipiko, isa na nahaharap sa pananakot ng China.
Balikatan — Tagalog para sa “shoulder to shoulder” — nagtapos sa mga talumpati sa punong tanggapan ng sandatahang lakas ng Pilipinas sa Maynila at sa mga pamamaalam sa buong bansa.
Nagsimula ang ehersisyo noong Abril 22 at sumaklaw sa 11,000 US, 5,000 Pilipino at mas maliit na bilang ng mga tropang Australian at Pranses na nagsasanay sa at malapit sa South China Sea.
Inangkin ng China ang halos buong dagat, isang mahalagang komersyal na daluyan ng tubig, at may mga alitan sa teritoryo sa mga kalapit na bansa, kabilang ang Pilipinas.
Noong Abril 30, sinira ng mga water cannon ng China coast guard ang isa sa dalawang coast guard vessel ng Pilipinas sa Scarborough Shoal, isang tampok na kontrolado ng Beijing sa loob ng exclusive economic zone ng Pilipinas. Dumarami ang bilang ng mga katulad na engkwentro ang nangyari sa Second Thomas Shoal, isang lumubog na bahura na kontrolado ng Maynila sa South China Sea.
Kasama sa Balikatan ang mga baril ng hukbong-dagat na kinasasangkutan ng mga barkong Amerikano, Pranses at Pilipino malapit sa Palawan, isang isla ng Pilipinas na 150 nautical miles sa silangan ng Second Thomas Shoal.
Ginamit ng Marine Corps ang bago nitong amphibious combat vehicle sa ibang bansa sa unang pagkakataon sa mga drills, na inilunsad ang mga ito mula sa USS Harpers Ferry para sa isang simulate na pag-atake sa mga target sa baybayin sa Palawan.
Ang mga sundalo ng US kasama ang 7th Field Artillery Regiment ay nakatayo sa tabi ng isang Cruella, isang M777 howitzer, sa pagsasanay sa Balikatan sa Laoag, Pilipinas, Mayo 8, 2024. (Jonathan Snyder/Stars and Stripes)
Nagpahinga sa lilim ang mga sundalo ng US kasama ang 25th Infantry Division sa pagsasanay sa Balikatan sa Batan Island, Pilipinas, Mayo 5, 2024. (Jonathan Snyder/Stars and Stripes)
Kasama rin sa Balikatan ang pagsasanay sa pagtatanggol sa baybayin at pagsasanay sa paglubog ng barko sa hilagang Luzon, at mga pagsalakay sa himpapawid sa Batanes, isang grupo ng mga isla sa Luzon Strait sa timog ng Taiwan.
Inilagay ng Army ang Patriot missile-defense system nito sa Clark Air Base sa unang pagkakataon sa panahon ng ehersisyo. Ang pasilidad ay ang pinakamalaking base ng Air Force sa ibang bansa bago ito nabakante noong 1992 kasunod ng pinsala mula sa pagsabog ng Mount Pinatubo.
“Every Balikatan is increasingly more complex,” sinabi ng Philippine exercise director Maj. Gen. Marvin Licudine sa pagsasara ng seremonya, ayon sa pahayag ng US Department of Defense noong Biyernes.
Sa panahon ng mga drills, ang mga civic assistance team ay nagtayo ng mga silid-aralan at medikal na sentro sa apat na lokasyon habang nagsasanay sa mga medikal na tagapagkaloob at nagbibigay ng mga gamit sa paaralan. Ang mga pagsisikap ay nag-inject ng halos $50 milyon sa lokal na ekonomiya, sinabi ng pahayag.
Nag-operate ang mga pwersa ng US sa mga base na pinahintulutan silang gamitin sa ilalim ng Enhanced Defense Cooperation Agreement, kabilang ang Cesar Basa Air Base at Fort Magsaysay, ilang oras na biyahe mula sa Manila, at Lal-lo Airport at Naval Base Camilo Osias sa hilagang Luzon.
Ang mga sundalong kasama sa coastal-defense at ship-sinking drills ay nagplanong ipagdiwang ang pagtatapos ng ehersisyo sa pamamagitan ng isang artillerymen’s dinner sa Fort Magsaysay, sinabi ni Lt. Col. Matt Cahill, commander ng 3rd Battalion, 7th Field Artillery Regiment, sa Stars and Stripes noong Miyerkules sa La Paz Sand Dunes sa hilagang Luzon.
Ang mga tropang nagtatrabaho sa Lal-lo ay nagdaos ng kanilang sariling seremonya ng pagsasara noong Biyernes kasama ang mga lokal na opisyal, si Lt. Col. Matt Schultz, kumander ng Marines sa paliparan, sa pamamagitan ng telepono noong araw na iyon.
Ang US Army 1st Sgt. Si Louis Picciurro, ng 7th Field Artillery Regiment, ay nag-inspeksyon sa isang Excalibur 155 mm artillery shell sa pagsasanay ng Balikatan sa Laoag, Pilipinas, Mayo 8, 2024. (Jonathan Snyder/Stars and Stripes)
Isang UH-60 Black Hawk ang dumaong upang kunin ang mga sundalo ng 25th Infantry Division para sa pagsasanay sa pag-atake sa himpapawid sa Batanes, Pilipinas, Mayo 5, 2024, sa panahon ng pagsasanay sa Balikatan. (Jonathan Snyder/Stars and Stripes)
Lumapit ang CH-47F Chinooks sa isang landing zone upang kunin ang mga sundalo ng 25th Infantry Division sa pagsasanay ng air-assault sa Batanes, Pilipinas, Mayo 5, 2024. (Jonathan Snyder/Stars and Stripes)
Humigit-kumulang 100 miyembro ng Marine Wing Support Squadron 174 na nakabase sa Hawaii, na inuutusan ni Schultz, ay nasa Lal-lo na nagbibigay ng suporta sa panggatong, medikal at logistik sa panahon ng mga pagsasanay, aniya.
Ang isa pang 20 Marines ay nasa Batan Island, hilaga ng Luzon, na nagpapatakbo ng isang forward arming at refueling point, aniya.
“Ang aming layunin ay upang paganahin ang mga operasyon ng aviation at kritikal na logistik para sa 25th Combat Aviation Brigade,” sabi niya tungkol sa isa pang unit na nakabase sa Hawaii na nagpapalipad ng CH-47 Chinook at UH-60 Black Hawk helicopter sa paligid ng mga isla.
“Ipinakita namin ang potensyal ng site na ito bilang isang sustainment node para sa anumang uri ng krisis mula sa humanitarian assistance hanggang sa iba pang contingencies,” aniya.
