Nang bumagsak ang ekonomiya ng Sri Lanka noong 2022, ang mga tao ay naghanap ng trabaho sa ibang bansa saanman nila ito mahahanap — kabilang ang mga dating sundalo na nagsanib-puwersa sa pakikipaglaban sa Ukraine pagkatapos ng pagsalakay ng Russia.
Ngayon ang mga beterano — ang ilan sa kanila ay ipinagpalit ang kanilang mga naipon sa buhay para sa inaakala nilang magiging kapaki-pakinabang, hindi pang-kombat na mga trabaho — ay desperado nang makauwi.
“Ang hinihiling namin ay tulungan kaming ibalik ang aming mga asawa,” sabi ni Renuka Karunaratne, 49, na nagsabi na ang kanyang asawa ay nalinlang sa pagpunta sa Russia ng isang mapanlinlang na ahente.
Ang parlyamento ng Colombo ay nag-set up ng isang pagtatanong noong nakaraang buwan upang subaybayan ang hindi bababa sa 2,000 na tumigas sa labanan na mga Sri Lankan na iniulat na nag-enlist sa magkabilang panig ng digmaan sa Ukraine, kabilang ang mga regular na armadong pwersa at mersenaryong grupo.
Nang walang komunikasyon sa loob ng ilang buwan, at ang mga ulat ng hindi bababa sa 16 na Sri Lankans ang napatay at 37 ang nasugatan, ang mga pamilyang naliligalig ay humihingi ng tulong sa mga pulitiko.
Sinabi ng gobyerno na humigit-kumulang isang dosenang Sri Lankan ang nakakulong bilang mga bilanggo ng digmaan sa Ukraine, matapos maakit doon sa paghahanap ng trabaho.
Ang mga ad na ibinahagi sa WhatsApp na mga grupo ng mga retiradong tauhan ng militar ay nangako ng buwanang suweldo na higit sa $2,100, 13 beses ang average na kita sa Sri Lanka.
Ang mga pangako ay ginawa rin ng mga kapirasong lupa sa Russia, kung saan maaaring manirahan ang mga dayuhang mandirigma at ang kanilang mga pamilya.
Sinabi ni Karunaratne na nagbayad sila ng kanyang asawa ng $10,000 sa isang ahente sa pagtatrabaho para makakuha ng trabaho.
“Ibinenta na namin ang lahat ng aming pag-aari, kabilang ang mga alahas,” sabi niya habang nag-demonstrate sa labas ng embahada ng Russia sa Colombo noong nakaraang linggo.
“Isinala rin namin ang isang bahagi ng aming bahay.”
– ‘Mawalan ng pag-asa’ –
Dahil sa hindi pa naganap na krisis sa ekonomiya noong unang bahagi ng 2022, naubusan ng foreign exchange ang Sri Lanka para mag-import ng pagkain, gasolina, at iba pang mahahalagang bagay — at sa huli ay hindi nabayaran ang utang panlabas nito.
Sinabi ni Nilmini Chandima Dissanayake, 41, na ang paghihirap na nagmumula sa pagbagsak ay nagtulak sa kanyang dating sundalong asawa na pumunta sa Russia, higit sa 6,000 kilometro (3,700 milya) ang layo.
“Ang aking asawa ay nasa commando regiment sa loob ng 22 taon,” sinabi ni Dissanayake sa AFP. “Nagretiro na siya, gumawa siya ng ilang kakaibang trabaho, ngunit nalaman niyang hindi ito sapat upang pamahalaan.”
Wala siyang narinig mula sa kanya mula noong Mayo 1, isang buwan pagkatapos niyang dumating sa Moscow upang kunin ang inaakala niyang hindi panlaban na tungkulin.
“Ang kanyang huling tawag ay upang makiusap na ibalik siya sa bahay, upang iligtas ang kanyang buhay,” sabi niya.
“Sa bawat araw na lumilipas nawawalan sila ng pag-asa na mabuhay.”
Ang digmaan sa Ukraine ay nagdulot ng matinding pinsala sa mga tropang Ruso, at ang Moscow ay nasa isang pandaigdigang paghahanap para sa mas maraming pwersang lumaban.
Napanatili ng Sri Lanka ang isang malaking kamag-anak ng militar sa 22-milyong populasyon nito mula nang matapos ang isang dekada-mahabang digmaang sibil laban sa separatistang Tamil Tigers noong 2009.
Ang Moscow ay pinaniniwalaang umupa ng libu-libong dayuhang mandirigma, marami sa kanila ay mula sa Timog Asya.
Hindi sasabihin ng Russia o Ukraine kung gaano karaming mga dayuhan ang naglilingkod sa kanilang mga militar o kung ilan ang kanilang hawak bilang mga bilanggo ng digmaan.
– ‘Mapanganib’ –
Sa parlyamento, hindi tinukoy ng deputy defense minister ng Sri Lankan na si Premitha Tennakoon kung gaano karaming mga mamamayan ang lumalaban sa bawat panig ng labanan.
Nanatiling neutral ang Colombo sa digmaan sa Ukraine, ngunit ang mga ulat na suportado ng mga awtoridad ng Russia ang pangangalap ng mga dating sundalo mula sa Sri Lanka ay nagdulot ng tensyon.
Inaresto ng pulisya ang dalawang retiradong heneral ng Sri Lankan dahil sa ilegal na pagkilos bilang mga recruiting agent para sa mga mersenaryong kumpanya ng Russia, gayundin ang anim na tao na umano’y tumulong sa kanila sa logistik.
Sinabi ng state minister for foreign affairs na si Tharaka Balasuriya na itinutulak ng Sri Lanka ang Ukraine na palayain ang mga bilanggo ng digmaan, at magpapadala ng delegasyon sa Moscow — ngunit walang petsa na napagkasunduan.
“Kung ang mga Sri Lankan ay nasa isang mapanganib na sitwasyon, ito ay tungkulin ng gobyerno… upang matiyak na sila ay ligtas na naibalik,” sabi ni Balasuriya.
Sinabi ng embahador ng Russia na si Levan S. Dzhagaryan na “maraming” mga visa ang naibigay sa mga Sri Lankan, ngunit iginiit na hindi nila sinabi sa embahada kung bakit gusto nilang pumunta sa Moscow.
“Bakit Russia lang ang sinasabi mo?” hinamon ng ambassador ang mga mamamahayag noong nakaraang buwan sa Colombo. “Bakit hindi mo pag-usapan ang tungkol sa Ukraine?”
– ‘Naloko’ –
Hindi bababa sa 22 Sri Lankans na sumali sa pwersa ng Russia ang nagawang umalis, makatakas at makauwi, sinabi ng mga opisyal ng depensa.
“Sila ay nalinlang,” sinabi ng tagapagsalita ng ministeryo ng depensa na si Nalin Herath sa AFP.
Ang driver ng hotel na si Anil Madusanka, 37, ay isa sa kanila.
“Maraming tao ang may (pang-ekonomiyang) problema,” sabi ni Madusanka, ngayon ay nagpapagaling sa kanyang tahanan sa labas ng Colombo pagkatapos ng pitong nakakatakot na linggo sa Russia. “Iyon ang dahilan kung bakit sila pumunta sa Russia o Ukraine.”
Akala niya ay papalitan niya ang pagmamaneho ng mga turista para sa isang ipinangakong trabaho sa pagmamaneho sa Russia — ngunit inabot sa halip ang isang assault rifle at ipinadala sa battlefront upang harapin ang mga pwersang Ukrainian.
Nasugatan siya ng mga shrapnel na napunit sa magkabilang paa niya.
Mula sa isang ospital, tumakas siya sa embahada ng Sri Lankan sa Moscow, na nag-ayos ng kanyang repatriation noong nakaraang buwan.
“Mapalad akong nakatakas,” sabi niya.
aj/pjm/tym/sn