Walang dahilan ang Phoenix para i-sugarcoat ang mga pakikibaka nito sa Philippine Basketball Association (PBA) Philippine Cup, isang ganap na pagkakaiba sa nakaraang conference kung saan dinala ng do-it-all import ang Fuel Masters sa isang fairytale semifinal appearance.
Ngunit si Jason Perkins, na nagpalakas ng Fuel Masters tungo sa 113-107 tagumpay laban sa kaawa-awang Converge FiberXers noong Biyernes sa Philsports Arena sa Pasig City, ay nararamdaman na hindi na ginagamit na dahilan ang kawalan ng Commissioner’s Cup Best Import na si Johnathan Williams.
“Kung gagawin namin ang ginagawa namin sa mga practice at laro, hindi kami dapat ma-pressure tungkol dito,” sabi ni Perkins matapos mag-post ng 26 puntos, 13 rebounds at apat na assist habang ang Phoenix ay umunlad sa 2-4 matapos tapusin ang dalawang larong slide.
Ang lead assistant na si Willie Wilson, na pumunta sa podium para sa nakasanayang postgame interview sa halip na si coach Jamike Jarin, ay umamin na ang pagsasaayos sa buhay minus Williams ay nananatiling isang proseso na nakikita kung paano pinapakinabangan ng Phoenix ang paggamit ng mga malalaking tao nito.
Isang manlalaro na namumukod-tangi ay ang rookie na si Matthew Daves, na ang pagsisikap sa magkabilang dulo ay nagtala sa kanya ng 11 puntos at anim na rebound mula sa bench, habang ang starter na sina Larry Muyang at Chris Lalata ay naglaro ng tig-10 minuto.
“Ang proseso ay magpapatuloy,” sabi ni Wilson. “Isipin na ang Pinakamahusay na Import ng Kumperensya ay naglalaro ng halos 48 minuto, at pagkatapos ay kailangan mong punan ang mga minutong iyon ng mga taong hindi nakakakuha ng isang toneladang minuto.
‘Hinahanap ang kanilang paraan’
“Guys are still finding their way playing their role on the team and you see that work right now. Ang lahat ng mga tungkuling iyon ay pinupunan at kinikilala habang nagsasalita kami. May ginagawa pa, pero papunta na kami sa gusto naming puntahan.”
Ang mga non-bigs tulad ng rookies na sina Ken Tuffin at Ricci Rivero at Javee Mocon ay tumaas din bilang Phoenix, na nakikitungo pa rin sa kawalan ng injured shooter na si Tyler Tio, na minsang nanguna ng 18 bago pinigilan ang pagbabalik ng Converge sa ikaapat para isara ang Meralco at Rain or Shine, nagtabla ang mga koponan sa ika-siyam at ika-10 sa 3-4.
Umiskor si Rivero ng 17, isang bahagi nito ay pumapasok sa ikatlo na may bilang ng mga three-point play opportunities, habang si Tuffin ay may 16 points at 10 rebounds.
Nagdagdag si Mocon ng 11 puntos, apat na rebound, dalawang steals at dalawang block para sa Fuel Masters.
Samantala, na-absorb ng Converge ang panibagong kabiguan at ngayon ay 0-7 na may apat na natitira upang maglaro sa miserableng season nito.
Si Justin Arana, walang alinlangan, ang nangungunang bituin ng prangkisa at kadalasang mahinahon ang ulo, sa kalaunan ay nagpakita ng kanyang pagkadismaya sa kalagayan ng FiberXers nang makatanggap siya ng technical foul para sa pagprotesta sa isang hindi pagtawag.
Si Arana, na nagtapos ng 32 points at 16 rebounds, ay humingi ng paumanhin sa mga opisyal pagkatapos ng laro.
